- И сколько стоит ответ на вопрос? — вздохнул я.

Кажется, мне еще многое нужно узнать о жизни в столице.

- Один лян. Но так как ты уже наш постоянный клиент, сделаю тебе скидку до трех мао.

Три мао за ответ. Да я за недельный ночлег заплатил два мао! Правда, то была редкостная халупа, но все же.

Получив мое согласие, Жоу ответил просто:

- Согласно закону каждому чиновнику можно передать сообщение через магов-связников. Те должны записать его, потом все полученные жалобы отдать на прочтение адресату. Это тоже за деньги, но не очень дорого.

Я отдал три мао за сведения, которые можно было получить из архива в Академии. Кажется, мне стоит больше уделять внимания книгам.

- А ты смог бы купить мне ингредиенты для начертания, если я передам тебе их список?

- Да.

Я помолчал и задал последний вопрос:

- А сколько стоит такая услуга в твоем исполнении с учетом скидки?

Жоу рассмеялся:

- Кажется, ты начал понимать, как что работает. Я возьму двадцать процентов от их стоимости. Обещаю, что не буду завышать цены, так что тащи список.

* * *

Разговор с магом-связником, худым уставшим мужчиной лет тридцати, выдался также нелегким.

- Три слова? Кто отправляет чиновнику третьего высшего ранга три слова? Ты пойми, парень, на той стороне такой же связник, как и я. Он запишет и как есть передаст этому Мин Чиню. И что подумает чиновник? Да он даже читать не будет.

- Он обязательно прочтет. Мы с ним знакомы.

- Как скажешь, но церемониал соблюдать все равно нужно. Сделай по правилам: обращение, извинения, краткое изложение дела, уважительная просьба и твое имя.

- Но ведь это дороже! Я же за каждое переданное слово должен заплатить.

- А ты думаешь, я хочу ради трех монет корячиться и устанавливать связь с… как там ты сказал?

- Цай Хонг Ши!

- Вот-вот, Цай Хонг Ши… Думаешь, это так просто? Нужно найти книгу по этому городу, отыскать там твоего чиновника, выяснить связника, который работает с ним, потом наладить с ним контакт и передать все слово в слово. И вот уже завтра утром твое письмо у него на столе! И ради нескольких слов я не собираюсь вставать и идти в архив, — служащий потер воспаленные глаза и отхлебнул остывший дешевый чай.

- Хорошо. Тогда напишите все, как полагается, но обязательно добавьте про дело на тысячу лян и мое имя — Юшенг.

Подписываясь своим настоящим именем, я преследовал сразу три вещи. Во-первых, давал понять, кто автор сообщения, во-вторых, впервые признавал то, что я и есть тот самый идеальный донор, а в-третьих, намекал, что дело будет связано с Ки. Может, это и не был самый тонкий ход, но, думаю, Байсо бы мной гордился.

- Другое дело, — связник быстро заполнил листок, дописал нужные слова и протянул руку. — За отправку двадцати восьми слов — один лян и два мао, за помощь в составлении письма — еще один мао, а также шестьдесят Ки на пересылку. Энергию также можно оплатить монетами, это будет…

- Нет-нет. Я отдам Ки, — сквозь стиснутые зубы процедил я, отсчитал нужную сумму, затем передал единственный кристалл на пятьдесят единиц. — Оставшееся готов отдать собственной энергией.

Служащий быстро спрятал деньги, обменял пустой кристалл на полный, протянул еще один небольшой кристалл, ровно на десять Ки, которые я туда и влил.

- Ваше письмо будет передано уже завтра. Если будет ответ, куда его направить? — исключительно из вежливости спросил он.

- Перешлите его на имя Жоу в сыхеюань Зинг Ян Би.

И я ушел оттуда с ощущением, что меня сейчас ограбили в подворотне, при этом избили, раздели и выкачали Ки.

На следующий день Жоу меня поприветствовал странной фразой:

- Ты отправил письмо господину Мин Чинь?

- Да. Он уже ответил?

- Незадолго до полудня прибежал какой-то служка и передал тебе сообщение от связников.

Я схватил листок и прочитал, что министр прилетит в Киньян через четыре дня и сообщит о месте проживания через некоего Гоуданя.

- Гоудань? Кто это?

- Это мое прошлое имя, — вздохнул Жоу. — Мин Чинь был моим первым заказчиком.

- Странно, неужели он не нашел сыскарей поближе? — не задумываясь, сказал я, а потом подозрительно посмотрел на Жоу. — То есть ты искал какого-то человека по заказу Мин Чиня, нашел его, и после этого тебе дали новое имя? Ты еще говорил, что начал поиски спустя три месяца после пропажи…

- Разве? — преувеличенно удивился сыскарь.

И ведь, правда. А я еще думал, как Мин Чинь отыскал меня в Киньяне, ведь мы с ним не были знакомы. Его дочь всегда знала, где можно на меня случайно наткнуться. А ведь я три месяца прожил в Черном районе, месяц шел с караваном и еще почти месяц жил в доме Джина Фу. Получается, Жоу приехал в Цай Хонг Ши сразу после того, как я уехал оттуда. Поэтому он так странно на меня смотрел в первый раз! Еще бы он не удивился! Его первое дело самолично пришло к нему домой.

- Он сам виноват, что указал меня в качестве посредника, — Жоу пожал плечами.

После этого я поверил, что этот парень сможет найти Аи и ее похитителей.

* * *

За эти четыре дня, проведенные в ожидании Мин Чиня, я извелся окончательно. Снова и снова думал о том, что и как лучше сказать чиновнику, несомненно, опытному в ведении всяких хитрых разговоров. Самый первый и оправданный вопрос: зачем мне такая куча денег? Учеба и питание в Академии бесплатны. Да, частично я смогу оправдаться затратами на ингредиенты для массивов, а дальше? Сказать, что хочу нанять самого дорогого сыскаря в стране на поиски одной деревенской девушки? Это было бы не так уж плохо, если бы не тот факт, что Мин Чинь — отец моей будущей жены. Сказать, что мне интересны ребята, так сильно похожие на меня? Думаю, тогда он сам заплатит Жоу и отправится по следу, а я этого не хотел.

Я складывал разговор так и сяк, почти перестал спать, но так и не смог придумать ничего толкового, поэтому решил положиться на случай. Может быть, ко мне придет озарение во время разговора? Хотя кого я пытаюсь обмануть…

Когда Жоу протянул записку с местом проживания Мин Чиня, у меня мгновенно