— Ему будет приятно поговорить с понимающим человеком! Общее дело объединяет, — парировала Моника.

Спор так захватил их, что они, казалось, не замечали Кару. Она и не стремилась напомнить о себе, тихо потягивала коктейль и оглядывала шумный спортивный бар. Дизайн был весьма скромным, никаких излишеств: столы с диванчиками у стен и круглые столики в центре зала. Длинная дубовая стойка, вдоль которой расположились человек десять. Некоторых она узнала: это были пожарные и полицейские, хотя в цивильной одежде они выглядели иначе.

Девушка снова прислушалась к спору подруг и уловила только куски фразы: «…пора остепениться» и «…о детях».

— Ау! — Кара помахала перед ними рукой. — Он мне нравится. Но это не значит, что я хочу взять кредит для покупки дома, вступить в клуб «Родители в помощь школе» и обосноваться во владениях мистера Коллинза.

— Ага! — просияла Моника.

— А что плохого в кредите? — возмутилась Скай.

Кара залпом допила мартини, надеясь, что теперь можно будет уйти. Она не очень любила спиртное, но коктейль ей понравился.

— А я знала, что ты к нему неравнодушна, — торжествующе заявила Моника, поднимая свой бокал с мартини. — Все, теперь тебе никуда не деться.

Кара смутилась.

— От чего?

— От того. Мы вам поможем. И нет никаких причин отказываться.

Скайлер подняла руку.

— Минуточку! А я против того, чтобы сводить их.

— Причин полно, — парировала Кара, воодушевленная поддержкой Скай. — Во-первых, мы работаем вместе. Во-вторых, я не завожу романов с коллегами. В-третьих, мне некогда отвлекаться, нужно сосредоточиться на расследовании. В-четвертых, я не сплю со всеми, кто мне нравится. В-пятых и в-шестых, как уже сказала Скайлер, мы слишком похожи и я тут ненадолго.

Нахмурившись, Моника постучала по столу своими ровными ноготками, покрашенными в бирюзовый и белый цвета в тон брючного костюма.

— А ты никогда не делаешь ничего просто так?

— Никогда.

— Никогда не встречалась с коллегой?

— Никогда.

— Неужели не было… ммм… желания?

Кара выдержала пристальный взгляд зеленых глаз. Да, от такого ничего не скроешь.

— Было. Но я всегда контролировала себя.

Вместо того, чтобы начать спор, с которым Кара вполне справилась бы, Моника только усмехнулась и повела плечами.

— В таком случае ты многого себя лишаешь.

Несмотря на все усилия Кары, фантазия вдруг напомнила ей волнующие события прошедших дней. Вот она и Уэс стоят у двери ее квартиры, в его глазах полыхает огонь страсти. Вот она сидит у него на коленях в его пикапе посреди улицы, его рука гладит ее бедро.

Внутри у нее все сжалось, потом расслабилось.

Моника, словно почувствовав, что Кара сдалась, улыбнулась еще шире.

— Вот увидишь, — она подалась к Скайлер, — Кара разберется в этом деле. Они же идеально друг другу подходят.

— Добрый вечер, дамы, — поздоровался приятный мужской голос.

Кара подняла глаза и увидела высокого голубоглазого красавца с копной темных волос. В последний раз, когда они встречались, он был одет в защитный костюм пожарного и весь покрыт сажей. Надо же, как он хорош!

— Стивен! Ты как раз вовремя, — просияла Скайлер. — Кара, познакомься, это еще один мой братец — малыш Стивен. Он у нас тоже пожарный.

«Малыш» обворожительно улыбнулся Каре.

— Я столько о вас слышал, — сказал он, усаживаясь на диванчик рядом с ней. — Хотя в жизни вы еще интереснее. Как говорится, лучше один раз увидеть…

У него не только голос оказался приятным. Разумеется, это все обаяние южанина, объяснила себе девушка. Хотя местного говора у него почти не было, как будто он провел много времени за пределами штата.

Словно услышав ее мысли, Скайлер поспешила объяснить:

— В старших классах Стивен учился в Италии по программе обмена, потом уехал в университет Лондона, потом во Францию. Но в конце концов все равно вернулся к родным пенатам.

— Чтобы стать простым пожарным в маленьком городке, где всего одна пожарная часть? — изумилась Кара.

— Вроде того, — широко улыбнулся Стив.

Кара пожала плечами и взглянула на часы. Без пятнадцати семь. Может, остаться тут? Уэс придет, не застанет ее дома и наконец успокоится? Или стоит поторопиться и успеть до его прихода, чтобы убедиться, много ли она теряет, контролируя свои желания?

Разум говорил: не двигайся с места. Тело кричало: иди. Внутри боролись такие эмоции и чувства, с которыми ей редко приходилось сталкиваться. Ей хотелось испытать наслаждение, которое обещали его глаза. Хотелось, чтобы он смотрел на нее так, словно она единственная женщина на свете. Чтобы он говорил с ней, как с самым близким другом.

— А вы не такая, как я думал, — прервал ее мечтания Стив, опершись локтями о стол.

Он сидел так близко, что это слегка нервировало ее. Девушка окинула его изучающим взглядом.

У него было почти идеальное тело. Но совершенство всегда казалось ей скучным. Гораздо больше нравилась едва заметная горбинка на носу Уэса, который он, скорее всего, сломал во время каких-нибудь детских проказ. И еще его небритость, которая придавала ему грубоватый вид. И эта манера хмурить брови, когда что-то начинало его раздражать.

А вот «малыш» Стив, напротив, выглядел ухоженным, как будто провел больше времени в салоне красоты, чем Моника.

Кара встретилась с Ним взглядом.

— А думали вы, что я…

— Несколько жестче.

Она чуть не подавилась.

— Что, простите?

Стивен усмехнулся.

— Для женщины, которая носит ботинки, не расстается с пистолетом и держит нож под подушкой, вы довольно милы.

— Я не держу нож под подушкой, он всегда лежит у меня в ботинке. Это все выдумки недалеких журналистов.

— Но пистолет-то у вас всегда при себе?

— Обычно да.

— Зачем?

— Чтобы отстреливать плохих людей.

Стив наклонил голову к плечу — точно как Бен.

— Потрясающе.

Моника громко кашлянула.

— Эй, дамский угодник, девушка уже занята.

Он опустил глаза на левую руку Кары в ожидании увидеть кольцо.

— Не похоже.

— Твоим братом, Уэсом, — добавила Моника.

— Вот как? — его глаза расширились.

— Ладно, мне пора. — Кара повернулась к своему разговорчивому соседу. — Пропустите, пожалуйста, «малыш» Стивен.

— Не уходи, — взмолилась Моника, хватая ее за руку. — Мы больше не будем приставать к тебе с разговорами о Уэсе. Честное слово! — Она выразительно посмотрела на Скайлер. — Правда? Просто мы беспокоимся о тебе, — объяснила Моника. — Ты одинока.