Удостоверившись, что она ничего не пропустила, Эмили покинула подсобку, вернулась в торговый зал и присовокупила свои новые находки к старым, поджидавшим на прилавке, а потом все вместе сложила в стоящую у входа в магазин ярко-синюю корзинку для покупок.

Не слишком богатый улов, подумала Эмили, но все же лучше, чем ничего. На этом можно продержаться еще день, а там, глядишь, она придумает план получше или ее найдут власти. Она знала, что вскоре ей придется наведаться в более крупный магазин и посмотреть, не найдется ли там побольше провизии. Если, конечно, все остальные магазины тоже не обчистили. Электричество пока еще есть, но, кто знает, сколько это будет продолжаться? А как только не станет электричества, не станет воды, отопления, да и пишу приготовить будет не на чем. Так что нужно запастись водой и готовой к употреблению пищей.

Подхватив корзинку с трофеями, она направилась к выходу. Возле дверей тихонько гудел небольшой холодильник. Войдя, Эмили не удосужилась его проверить, потому что была уверена, что он наверняка пуст, но сейчас остановилась, сдвинула его скользящую стеклянную дверцу, заглянула внутрь и выудила пинтовую упаковку клубничного мороженого.

– Парнишка, ты пойдешь со мной ко мне домой, – с улыбкой сказала Эмили, опуская мороженое в корзину.

На улице уже совсем стемнело, но Эмили видела, как кружатся в свете фонарей красные пылинки. Казалось, их пляска становится все более бурной, и Эмили едва разглядела за ней смутные очертания своего дома на противоположной стороне дороги. Свет сенсорных фонарей у входа в здание служил своеобразным маяком, и на него можно было ориентироваться, но и только. Света все еще хватало, чтобы видеть, и Эмили знала, что по дороге ей не встретится ничего, обо что можно споткнуться, но, если красный шторм усилится, ей лучше будет никуда не ходить.

Эмили осторожно слегка приоткрыла входную дверь, крепко вцепившись в дверную ручку, чтобы та ненароком не выскользнула из ее пальцев.

Она ожидала, что на нее обрушится настоящий ураган, но снаружи не было ни намека на ветер.

Частички красной пыли устремились к щелке в двери, проникли в магазин и закружились вокруг Эмили. За считаные секунды маленький торговый зал магазинчика оказался во власти красных вихрей.

Эмили стояла не шевелясь. Когда полосы пыли потянулись к ней, она машинально начала моргать, но они обогнули ее, продолжая движение в магазин, словно Эмили не существовало вовсе. Она смотрела, как пыль словно бы выполняет какие-то маневры, напоминая впервые вошедшего в дом пса, который вначале обнюхивает всю комнату, будто что-то в ней ищет, а потом, не найдя, выскакивает обратно в двери, только на смену вылетевшим на улицу пылинкам в магазин залетали все новые и новые.

Эмили подняла руку, чтобы откинуть с лица упавшую на него прядь волос. Удивительно, но стоило ей потянуться ко лбу, как красные пылинки обогнули ее руку (так вытягивает дым в опущенное автомобильное окно), будто нарочно избегая контакта с ней. Для пробы она подняла вторую руку, потом шагнула в сторону. Поток пылинок тоже сместился, причем ни одна красная частичка не коснулась Эмили: все они не долетали до нее дюйма-другого.

«Господи, это выглядит так, словно они намеренно меня обходят!»

Вдруг у нее в сознании всплыло, как тянулась пыль к лицу мертвого бродяги.

Может быть, пылинки ищут трупы?

Это предположение заставило ее вздрогнуть. Такого просто не может быть! Наверняка это было просто совпадением. Должно же существовать какое-то другое объяснение! Однако, стоя в дверном проеме и наблюдая, как красная пыль огибает ее справа, за несколько секунд облетает торговый зал и снова выплывает наружу слева от ее тела (и все это при полном штиле!), Эмили все яснее чувствовала, что ее предположение абсолютно верно.

А если – и это вполне вероятное «если» – она права, значит, происходит нечто более глобальное, чем химический выброс или природный катаклизм. Если – опять это слово – она сделала верные выводы из своих наблюдений, значит, за движениями красной пыли стоит какой-то интеллект, отправляющий пылинки на поиски мертвецов. Тогда получается, что пыль имеет искусственное происхождение. От такой мысли стало еще страшнее, хотя какой-то краешек сознания твердил, что этого и следовало ожидать. Эмили не удивило, что человечество опять угодило в яму, которую само же и вырыло, только, пожалуй, на этот раз выбраться уже не удастся. Наверное, это неминуемо должно было произойти, подумала она. После идиотских человеческих выходок, которые она наблюдала чуть ли не ежедневно, ее совсем не удивляло, что кто-то где-то обосрался по-крупному.

Обреченно вздохнув, Эмили наклонила голову навстречу потоку красной пыли, подняла с пола пластиковую корзину, вышла на улицу и направилась в сторону дома.

* * *

Обратная дорога оказалась не такой странной, как думала Эмили, но гораздо, гораздо более сложной. Из-за крутящихся красных вихрей видимость была ограничена какой-нибудь парой футов. Казалось, что Эмили попала в один из снежных шаров, которые были у нее в детстве, и там было очень страшно, но в то же время странно красиво. Пыль так и держалась от нее на расстоянии, вихрящиеся красные потоки шарахались от Эмили и рыскали по улицам в поисках чего-то лишь им ведомого. Создавалось впечатление, что журналистку окружал какой-то непроницаемый для пыли щит, приближаясь к которому пыль издавала низкий замирающий звук, будто песок падал на бумагу.

Очень, чтоб его, странно.

Содержимое корзинки Эмили вовсе не было тяжелым, а вот сама корзинка… Металлические ручки впивались в ладони, пластиковый корпус бил по бедру, а Эмили прокладывала путь среди густых пыльных вихрей. Полуослепшая от красного буйства, она не заметила кромки тротуара и так приложилась об нее обутой в туфельку ногой, что растянулась на асфальте. Корзинка перевернулась, и половина ее содержимого улетела куда-то в темноту.

В результате нескольких минут отчаянных поисков она нашла все, кроме банки с томатным супом. Что ж, невелика потеря. Однако теперь она оказалась совершенно дезориентирована и потому десять минут шла в противоположном направлении, пока не обнаружила, что оказалась в целом квартале от своего дома.

Почти полчаса спустя после того, как она покинула магазин, расстроенная и уставшая Эмили наконец толкнула дверь своего подъезда и вошла в дом. Струйка красной пыли потянулась было следом за ней, но была отрезана захлопнувшейся дверью, мгновение покружилась по холлу и рассеялась.

Эмили поставила корзину на пол и уставилась на белые полосы, оставшиеся на ладони от ее ручки. Она едва чувствовала свои пальцы. Готовясь к долгому пешему подъему, Эмили несколько раз согнула и разогнула их, чтобы разогнать кровь.

Тело элегантно одетой женщины, конечно, никуда не делось из лифта, а Эмили совершенно не нуждалась в обществе покойников, большое спасибо, с нее на сегодня достаточно. Еще несколько раз согнув и разогнув пальцы, она подхватила корзинку и двинулась по лестнице на свой семнадцатый этаж.

* * *