– Спасибо, дядя Стас… А секвенсор тоже там, в машине, да?

– Нет, секвенсор достать не удалось. Скажи своим друзьям, что это будет не так-то просто сделать. Мне нужно поговорить с кем-то из них, тогда…

– Нет, – сказал Арни. – Поговорить можно только со мной.

– Арни…

– Нет, дядя Стас! Они говорили мне, что ты будешь просить о встрече с ними! Но сказали, чтобы я тебя даже не слушал. Вот.

– Да?..

– Да. И еще мои друзья сказали мне, что я тебе должен передать.

– Хм?..

– Они сказали, что ты должен достать секвенсор.

– Я бы рад, Арни, но…

– Ну дядя Стас, не перебивай!

– Хорошо.

– Послушай меня, дядя Стас! Я должен передать, что они сказали!… Наши крысы защищают тебя и твой дом от диких крыс, дядя Стас. Наши крысы не нападают на тех людей, которые приезжают с тобой на площадь и в те места, которые ты нам указываешь… Сами не нападают и защищают вас от диких крыс. За это тебе платят деньги. Неужели этих денег не хватает, чтобы достать нам секвенсор?

– Видишь ли, Арни… Не все так просто.

– Подожди, дядя Стас! Я еще не все… Мои друзья велели передать тебе, что, если не будет секвенсора, не будет и защиты.

– Прямо вот так и сказали?

– Да. Прямо так. Если не будет секвенсора, то не будет защиты.

– Арни, мне нужно поговорить с кем-то из них.

– Нет, дядя Стас. Они не хотят, чтобы их видели. И еще они сказали, что ты должен точно сказать, когда будет секвенсор. Иначе они перестанут обеспечивать тебе защиту от диких крыс.

Стас вздохнул.

Да, это было железное правило – общаться с этими “друзьями” можно только через Арни, никаких личных кон­тактов. Но от любых правил когда-то приходится отказываться. И кажется, сейчас наступил такой случай.

– Арни, послушай меня внимательно…

– Дядя Стас, не надо уходить от ответа! Назови точную дату!

Черт возьми! Тяжело говорить с ребенком, который большую часть времени командует сотнями крыс и читает приключенческие книжки.

Надо тоньше, с другого конца… Потянуть за ниточку, связывающую его с детством.

Стас закусил губу. Черт… Ну что за паскудные замашки, а?! Эти хитрые приемчики помогают, да, но использовать их для того, чтобы повлиять на Арни?.. Чертовы привычки! Въедаются в кровь. Сжирают тебя, становятся тобой. И вместо благих целей остаются лишь грязные методы…

Только ведь работают же эти приемчики? Работают. А договориться надо. Ради их же блага, этих его “друзей”. Может быть, эти друзья и могут управляться с крысами, но кто сказал, что они умные, что они разбираются в жизни?

Скорее всего, это уцелевшие мутанты, сбежавшие из разных клубов, с каких-нибудь подпольных ферм. Сбились в кучку, выжили вместе, нашли приют здесь, под землей, где нет людей, научились управлять крысами… Потому и Арни взяли в свою компанию…

Но только приручить крыс и обжить подземелья – это ведь еще не все. А откуда им знать ту жизнь, что не в подземельях, а снаружи? А тем более в Пригороде?.. Может быть, у них есть книжки, телевизоры, сеть, наконец. Но это же не вся жизнь.

Скорее всего, они максималисты – как обычные подростки. И могут пойти на принцип. А тогда наломают дров…

Дело даже не в том, что Крысолов перестанет быть Крысоловом, лишившись их помощи. Но если кто-то из них заболеет, срочно потребуются лекарства – откуда они их возьмут?..

Стас вздохнул. Надо, надо договариваться, а не ссориться.

– Арни, малыш, я тебя когда-нибудь обманывал?

Арни нахмурился. Что-то тихо буркнул…

– Вот видишь, Арни… Я принимал это правило, что я не должен видеть твоих друзей. Принимал до тех пор, пока мог. Но сейчас не тот случай. Скажи своим друзьям, что мне надо переговорить с кем-то из них напрямую, без этого никак не обойтись.

– Они все равно не будут встречаться с тобой, дядя Стас…

Стас пожал плечами.

– Хорошо, я оставляю телефон. – Стас достал из кармана специально купленную и подготовленную трубку и положил ее на пол, возле сумки. – Вот, трубка чистая, вызов будет идти через спутник, по сети через цепочку прокси-адресов. Даже если кто-то случайно перехватит его, проследить место, откуда был звонок, будет невозможно. Пусть свяжутся. Это важно, Арни. Передашь?

– Хорошо, дядя Стас… – пробурчал Арни, не переставая хмуриться.

Стас вздохнул.

– Ладно… Тебе самому-то что-нибудь привезти? Книжек, журналов? Телевизор?..

– У нас есть сеть и телевизоры.

Есть-то есть… Но есть на свете еще и такая вещь, как сексуальное созревание. Которое и сопровождает переходный возраст.

– Я мог бы привезти тебе маленький генератор, будешь из бензина электричество получать. И телевизор будет у тебя здесь. Твой собственный. Я бы тебе мог дисков привезти каких-нибудь с новыми фильмами…

Арни пожал плечами и опустил глаза.

Та-ак… Точное попадание, похоже.

– Так что, привезти?

– Да…

– А продукты в следующий раз? Как обычно или что-нибудь добавить?

– Нет, все как обычно… Только печенья можно не привозить.

– Овсяного-то?

– Да.

– Умер кто-нибудь? – осторожно спросил Стас.

– Да нет, просто… – Арни осекся. Нахмурился, вскинул глаза на Стаса и улыбнулся: – Не хитри, дядя Стас! Я все равно ничего не скажу! И еще, я вспомнил.

Стас нахмурился. Еще?.. Ну спасибочки! Это, оказывается, еще не все сюрпризы?

– Что такое? Что еще?

– Еще мои друзья хотят узнать, можно ли снять охрану с… – Арни нахмурился. – С этого… Как его… Блок… Блоко…

– Блокпоста?

– Да! Точно! Блокпоста! Блокпоста на кольце, вот. Можно? Мои друзья сказали, что его охраняют уже давно и… В общем, тебе еще нужно, чтобы его охраняли, дядя Стас? Можно уже снять охрану?

– Нет, Арни. Ни в коем случае. Передай своим друзьям, что пусть продолжают охранять блокпост.

– А зачем он тебе, дядя Стас? – спросил Арни. И в глазах зажглось чисто мальчишеское любопытство. Все же он еще ребенок, совсем ребенок…

– А как выглядят твои друзья?

– Ну дядя Стас! Ну так нечестно! – засмеялся Арни. – Ты же знаешь, что я не могу этого сказать!

– Знаю, знаю…

* * *

Даже затянутое тучами небо было слишком ярким после темноты подземелья. Ударило по глазам, как кулаком…