Поцеловать?!

Энни вздрогнула. И попятилась.

В голове ее промелькнула запоздалая догадка: так вот почему в ответ на мои слова, что для него я не Энни, а Мэриенн, он обронил ту загадочную фразу - дескать, для меня-то как раз Энни!

Выходит, этот Макс Ричардсон заранее знал, к чему все идет… Впрочем, что за глупость, конечно знал! И не только он, а все здесь присутствующие. Ведь праздник проводится ежегодно невесть с каких времен и, разумеется, вокруг него возникли какие-то традиции…

Все это понятно, мрачно подумала Энни, глядя на стоящего напротив Макса. Неясно лишь, почему именно я должна целоваться с этим парнем!

- Что еще за бред? - сдержанно произнесла она. - Не думаете же вы, что я в самом деле стану с вами целоваться?!

Макс тонко усмехнулся.

- У тебя нет выбора, Энни. - Он говорил очень тихо, почти шепотом. - Публика ждет. Ей известно, чем должны закончиться соревнования, и она желает увидеть это.

- Но…

- Такова традиция наших мест, - невозмутимо пояснил Макс. - Кузнецы в Лоубридже состязались веками. И каждый раз победитель угощал какую-нибудь красотку пивом, а затем целовал на виду у всей публики.

- А если она оказывалась замужней женщиной? Разве мужья не возражали?

Макс качнул головой.

- Им даже в голову не приходило это делать - традиция есть традиция.

Энни покосилась на сгрудившихся вокруг людей и нервно облизнула губы.

- Странно… Хорошо, допустим, это так, но неужели же ни одна женщина или девушка не отказалась от поцелуя?

В карих глазах Макса заплясали насмешливые искорки.

- Как обстояли дела сто лет назад, не знаю, но на моей памяти не было случая, чтобы какая-нибудь красотка отказалась поцеловаться с кузнецом, который одержал победу в состязании.

- В таком случае я буду первой! - хоть и негромко, но с вызовом заявила Энни.

- Посмотри вокруг, неужели ты способна разочаровать всех этих людей?

Энни в который уже раз покосилась по сторонам. «Эти люди» стояли слишком близко, и в их улыбках сквозило нетерпение. По спине Энни пробежал холодок, но она мужественно произнесла:

- Способна!

Чуть склонив голову набок, Макс смерил ее взглядом.

- Верю. Но ты не учитываешь одного важного обстоятельства.

Голос Макса был едва слышен, но тон не оставлял сомнений в его уверенности.

Энни встревожилась.

- Какого еще обстоятельства?

- Видишь ли, дело в том, что я, как победитель, имею право тебя поцеловать. И в каком-то смысле даже обязан это право осуществить.

- Право? - Голос Энни заметно дрогнул, и она непроизвольно напряглась при мысли, что Макс это заметил.

Он слегка пожал плечами.

- Не я это придумал.

- А у меня что же, никаких прав нет?

Казалось, он на миг задумался.

- Похоже на то. Видишь ли, традиция поцелуя возникла в те давние времена, когда у женщин прав было гораздо меньше, чем у мужчин.

- Но…

Договорить Энни не удалось. В толпе засвистели, затем раздался мужской голос:

- О чем можно столько болтать, старик? Приступай к делу! Или, может, требуется помощь?

Макс усмехнулся.

- Слышала? Неужели хочешь, чтобы парни тебя держали, пока я буду заниматься делом?

А ведь они, чего доброго, и впрямь схватят меня, и я даже шевельнуться не смогу! - промелькнула в мозгу Энни паническая мысль.

Тут Макс еще подлил масла в огонь.

- Ну же, не ломайся! Стоит ли устраивать спектакль из-за такого пустяка, как поцелуй…

Энни вскинула на него испуганный взгляд. Спектакль? Неужели Макс знает, что она режиссер? Неужели и сюда докатываются волны, порожденные всплесками лондонской театральной жизни?

Но в следующую минуту Энни немного успокоилась, сообразив, что слово «спектакль» Макс употребил просто как расхожее выражение.

Дьявол, похоже, он прав! - подумалось ей. Пусть уж лучше чмокнет меня в щечку, чем скандалить с ним на виду у всей этой толпы.

- Ну хорошо, - буркнула она. - Целуйте - и я ухожу.

Глаза Макса вспыхнули.

- Мне нравится твой деловой подход. Что ж, не будем напрасно тратить время.

С этими словами, действительно больше не мешкая, он несколько картинно заключил Энни в объятия и плотно прижал к себе. И не успела она опомниться, как он прильнул в поцелуе к ее - не щеке, нет - прямехонько к губам!

Энни ахнула от неожиданности - вернее, попыталась это сделать, - и в ту же минуту, почувствовав, что ее губы приоткрылись, Макс скользнул меж них языком.

Энни обдало жаром, исходившим от его сильного, разгоряченного после соревнований по армрестлингу тела, и ее саму будто охватило пламя. Она вдруг испытала такой мощный прилив желания, что этому оставалось лишь удивляться. Давно у нее ничего подобного не было. Да что там давно - пожалуй, и за всю свою жизнь она ничего такого не испытывала.

Причем приступ желания возник на битком набитой людьми площади, под множеством пристальных взглядов!

Похоже на какое-то извращение.

Если бы Энни сказали, что это с ней произойдет, да еще при таких обстоятельствах, она только усмехнулась бы. Все эти знойные эмоции не для нее.

Но оказалось…

Оказалось, что она заблуждалась на свой счет.

Неожиданное открытие требовало осмысления, которое в свою очередь подразумевало уединенность, но уединенность здесь, на площади - да и во всей деревне, - являлась недостижимой мечтой. Иное дело хутор Фармерс-Хамлет, конечный пункт предпринятого Энни путешествия. Но если поцелуй продлится хотя бы еще несколько мгновений, она рискует так до хутора и не добраться…

Боясь окончательно растаять в объятиях кузнеца Макса, Энни сделала над собой усилие и уперлась ладонями в его широкую грудь. С явной неохотой, но все же Макс отстранился.

Энни отвернулась от него, и в ту же минуту прямо ей глаза полыхнула вспышка фотокамеры. Потом еще одна. И еще.

Наверное, нас давно уже фотографируют, догадалась Энни. Как только начался этот дурацкий поцелуй.

И тут произошло нечто совсем неожиданное.

- Мисс Уайлдер, взгляните сюда, пожалуйста! - крикнул кто-то.

Энни машинально повернула голову в том направлении, откуда прозвучал голос, и только потом с ужасом поняла, что ее инкогнито раскрыто. По крайней мере одному человеку из толпы известна ее фамилия, а значит, он знает, кто она такая. Хуже всего, что это, кажется, репортер.

Даже не взглянув на Макса, Энни решительно направилась прямо на публику.