- Простите! Разрешите пройти! Посторонитесь, пожалуйста!

Похоже, люди не понимали, почему она решила уйти. Многие бросились ее поздравлять, как будто своим поцелуем кузнец Макс Ричардсон, победитель состязаний, оказал ей большую честь. Впрочем, не исключено, что, по местным понятиям, так оно и было.

Сама Энни думала иначе. И вообще, в эту минуту ее интересовал не кузнец Макс, а как бы поскорее убраться с площади.

Но публика, будто сговорившись, делала все, чтобы намерения Энни не осуществились. Люди выкрикивали шутки, хохотали, пытались пожать Энни руку или просто дотронуться - последнее раздражало больше всего.

А тут еще деревенский староста крикнул ей в спину:

- Энни! Куда же вы? Еще не все. Вернитесь, я должен сказать несколько слов!

Еще не все?!

У Энни гневно раздулись ноздри. Сколько это будет продолжаться? Как долго она должна разрешать делать из себя посмешище? Разве толпа еще не натешилась?!

Чуть помедлив, она обернулась - идти все равно было некуда, публика не пропускала - и хмуро спросила:

- Что еще?

Староста радушным жестом пригласил ее вернуться на прежнее место.

- Прошу сюда. Всего два слова.

- Ну, если только два… - Энни двинулась обратно. Для этого ей потребовалось сделать шага три, не больше.

- Благодарю! - поедая ее взглядом, произнес староста в микрофон. - А сейчас, леди и джентльмены, для меня наступило время исполнить свою последнюю на этом празднике миссию. Что я сейчас с удовольствием и сделаю. - С этими словами он слегка обнял Энни.

Та мгновенно напряглась, потому что не терпела фамильярности, и покосилась на свое плечо, где находилась рука старосты, но тот не обратил на это ни малейшего внимания. Взамен торжественно произнес, глядя на Макса:

- Макс Ричардсон! Властью, вверенной мне жителями Лоубриджа, отдаю тебе, как победителю нынешних состязаний кузнецов, выбранную тобой женщину на известный срок!

Произнесено это было таким тоном, будто заранее известно, что «выбранная женщина» согласна и никаких возражений не последует.

Энни разинула рот.

Она не ослышалась? Что значит «отдаю тебе»? В каком смысле? Уж не означает ли это, что поцелуй был всего лишь прелюдией?

Кажется, я влипла по-настоящему! - промчалось в ее мозгу.

Пристально взглянув на старосту, едва сдерживая гнев, она негромко произнесла:

- Что значит «на известный срок»?

Тот ухмыльнулся и, прежде чем ответить, отвел руку с микрофоном подальше.

- Как правило, это означает до конца дня. Не волнуйся, золотце, никто тебя не съест.

- Но я не… - возмущенно начала было Энни.

- Ладно-ладно! - довольно бесцеремонно перебил ее староста. - Все вы «не»… до поры до времени. Ступай к Максу. - И он слегка подтолкнул Энни вперед.

Но Макс в эту минуту был занят - давал интервью какой-то репортерше. Судя по тому, что одета она была в исторический костюм, местной.

Увидев это, Энни решила изменить тактику. Макс прав - зачем устраивать сцены? Не лучше ли притвориться, что со всем согласна, и потихоньку улизнуть…

- Хорошо, иду, - кивнула она, взглянув на старосту.

Тот ухмыльнулся шире.

- Вот и умница!

Немного подождав, Энни вновь взглянула на него.

- Так я пойду?

Он недоуменно свел брови у переносицы.

- Я как раз хотел спросить - что же ты не идешь?

Энни подавила усмешку.

- Как же я пойду, если вы меня не отпускаете? - Она вновь многозначительно покосилась на все еще покоившуюся на ее плече руку старосты.

- Ох! - конфузливо вырвалось у того. - Я и забыл. - Он поспешно убрал руку.

- Благодарю.

Отвернувшись от старосты, Энни очень медленно двинулась к Максу. А так как к этому времени его со всех сторон окружили местные репортеры, то она, обогнув всю группу и скрывшись с глаз старосты, обрела возможность затеряться в толпе.

Но, прежде чем Энни сделала это, ей удалось уловить вопрос одной репортерши:

- А скажи-ка, Макс, чем ты собираешься заниматься с той шикарной брюнеткой до конца дня?

Остальные репортеры засмеялись, но тут же умолкли, приготовившись выслушать ответ.

Однако Энни не стала задерживаться. Какое ей дело до того, что скажет Макс? Ведь она-то ничем не собирается с ним заниматься!

Когда удалилась на несколько шагов, за ее спиной раздался взрыв хохота - вероятно, Макс отпустил какую-нибудь соленую шуточку, - но Энни даже неинтересно было узнать, какую именно. Она спешила убраться с площади. Сейчас для этого был самый удобный момент: на нее никто не обращал внимания.

К сожалению, вскоре выяснилось, что Энни напрасно радовалась. Неприятные сюрпризы еще не кончились.

С отголосками репортерского смеха в ушах она двинулась дальше, к выходу из площади, к своему «вольво» и в конечном итоге к своей привычной жизни. Вскоре ей пришлось взять правее, так как на ее пути возникла большая развеселая компания, но там она вынуждена была на минутку остановиться, давая дорогу двум радостно улыбающимся парням, которые катили из находившегося тут же паба бочонок из разряда тех, в которых держат пиво. Следом шагали приятели, перебрасываясь шутками, а в арьергарде двигалась та самая женщина, которая после церемонии вручения диплома поднесла Максу бокалы с элем. Как и в тот раз, в ее руках находился поднос, но не с пивом, а с тарелками, на которых сочно лоснились ломти ростбифа. Все вместе направлялись к выставленным на улице столам.

- Мисс Уайлдер!

Энни вздрогнула. Снова кто-то называет ее по имени! Голос мужской и, похоже, тот же самый.

Продолжай идти, прокатилось в ее мозгу. Делай вид, будто ничего не слышишь.

- Мисс Уайлдер!

Кто- то взял Энни под локоть, но она машинально и довольно резко выдернула руку.

- Мисс Уайлдер, маленькое интервью, пожалуйста! Ведь вы не захотите, чтобы все потом прочли в газетах о том, что на веселом деревенском празднике Энни Уайлдер грубо обошлась с журналистами?

Энни скрипнула зубами. Дьявол, все-таки ее узнали! Ну нигде нет покоя…

Она обернулась и встретилась с насмешливым, даже нахальным взглядом и улыбкой во все лицо.

- Всего несколько вопросов, мисс Уайлдер, - произнес он, поближе придвигая к Энни руку с миниатюрным диктофоном.

Она бегло огляделась по сторонам. На нее и самоуверенного репортера вроде никто не обращает внимания, этим можно воспользоваться.

- Ладно, я отвечу на ваши вопросы, но только после того, как вы ответите на мои.