Во взгляде Макса промелькнуло удивление.

- Энни режиссер?

Репортер усмехнулся.

- Неожиданное открытие, правда?

Макс не обратил на иронию никакого внимания.

- Вообще-то она больше похожа на актрису, - задумчиво пробормотал он.

- Действительно, начинала Энни Уайлдер как актриса, но позже ее увлекла режиссура.

- Замужем? - деловито спросил Макс.

Репортер изумленно уставился на него.

- Послушай, я толкую о том, что эта женщина не для тебя, а ты спрашиваешь, замужем ли она!

Макс прищурился.

- Верно, спрашиваю. И хочу услышать прямой ответ, а не какие-то не относящиеся к делу соображения. Ну? Говори!

Репортеру осталось лишь пожать плечами.

- Мужа у Энни Уайлдер нет, но был роман с одним актером…

- Был? Значит, сейчас нет?

- Они расстались… не так давно.

- Почему?

- Откуда мне знать! Я не вхожу в число близких знакомых этой парочки… правда, бывшей.

- Но вы же, репортеры, всегда в курсе свежих сплетен, всюду суете нос. Наверняка тебе что-то известно!

- Только не про Энни Уайлдер. Она довольно закрытый человек. Если хочешь знать мое личное мнение - скорее всего, она холодная и расчетливая стерва, как все красивые женщины.

Макс поскреб в затылке.

- Ты говоришь, как одна моя приятельница.

- Да? Неужели она тоже знает Энни Уайлдер?

- Нет, она модистка и за годы общения с клиентками успела неплохо изучить женщин. Утверждает, что от красавиц нет смысла ожидать душевного тепла.

Репортер хлопнул Макса по плечу.

- Старик, лучше оставь свою затею. Говорю же, эта женщина не для тебя.

- Да-да, конечно. Благодарю за совет.

- Я серьезно! Поговаривают, что у Энни Уайлдер вместо сердца кусок льда.

Макс усмехнулся, с оттенком снисходительности.

- Правду сказать, ее сердце интересует меня в самую последнюю очередь. А кроме того, мне что-то подсказывает, что ты ошибаешься на ее счет.

Репортер на миг задумался.

- Может, и так, но существует ведь еще кое-что. Энни Уайлдер известная персона, а ты простой кузнец. Уж извини за прямоту, но вы с ней находитесь в разных весовых категориях.

Макс смерил его взглядом.

- Много ты, парень, в этом понимаешь. Лучше поведай, о чем это вы с Энни толковали?

- Ну, сначала расспрашивала меня о здешних обычаях. Вернее, о традициях, относящихся к состязанию кузнецов.

- Тебе-то что об этом известно? - вскинул Макс бровь. - Ведь ты не местный.

Репортер двинул плечом.

- Моя жена родом из вашей деревни. У нее здесь родня. Время от времени мы сюда приезжаем, поэтому кое-какие местные привычки мне известны.

- Ну допустим, - кивнул Макс. - Значит, поговорили вы с Энни о наших обычаях, а дальше что?

- Я задал ей вопрос.

- Какой? Ну не тяни, я и так тут с тобой задержался!

- Ладно-ладно… Я спросил, чем Энни намерена заниматься с тобой до конца дня.

Макс слегка поморщился.

- Гм, всех интересует только одно… У меня твои коллеги выпытывали то же самое. Ну и что ответила Энни?

- Сказала, что… А вот можно послушать, ведь я записал на диктофон. Сейчас, минутку… - Репортер нажал на несколько кнопок, и через минуту раздался голос Энни: «Как вам сказать… Я еще не решила, чем займусь с ним. Но что-нибудь мы придумаем, уверяю вас».

Услышав это, Макс расплылся в улыбке.

- Вот видишь - что-нибудь придумаем! Молодец, малышка!

- А по-моему, это ничего не значит. - Репортер кивнул в ту сторону, куда удалилась Энни. - Говорит она одно, а делает другое. Видишь, ее и след простыл.

Макс взглянул туда же и вновь улыбнулся.

- Ничего, далеко не уйдет. Наш староста двинулся на перехват.

Энни уже видела свой «вольво», до него осталось всего ярдов двадцать, как вдруг услышала сзади поспешные шаги и почувствовала, что кто-то берет ее под локоть.

Снова!

Дадут мне сегодня покоя или нет? - промчалось в ее мозгу.

Обернувшись и увидев деревенского старосту, она скрипнула зубами. Настиг-таки!

- Извините, я спешу, - сухо произнесла она.

- Но ты прошла мимо Макса! - воскликнул староста. - Не заметила, что ли?!

Энни вздохнула глубже, призывая себя к спокойствию.

- Простите, у меня еще есть сегодня дела. На вашем празднике я оказалась случайно. Здесь все очень мило и весело, но мне пора ехать дальше.

Ее слова произвели на старосту неожиданный эффект - тот просиял.

- Тебе правда понравилось? Не представляешь, как приятно это слышать! Ведь все это делается моими стараниями. Вся организация, каждая мельчайшая деталь - все на мне! А оценить некому…

Боже правый, кажется, он изливает мне душу! - подумала Энни.

- Люди вообще нечасто оценивают по достоинству чужие старания, - осторожно произнесла она. - Зато свои превозносят до небес.

- В самую точку! - подхватил староста. - Уж мне ли не знать: третий год подряд старостой выбирают. Потому что я все для людей, все для людей… и этот праздник тоже целиком на моих плечах…

Энни прогнала начавшую было проявляться улыбку.

- У вас благородная миссия.

- Спасибо, золотце. Рад, что хоть кто-то понимает. Значит, ты в наших краях проездом? И куда путь держишь, если не секрет?

Энни вовсе не собиралась посвящать старосту в свои планы, поэтому лишь пожала плечами.

- Так, есть тут одно дельце.

- Понятно. Но все же задержись, пожалуйста, еще на полчасика, ладно?

На полчасика? Значит, речь уже не идет о периоде продолжительностью «до конца дня»? Что ж, в каком-то смысле это меняет дело.

- Как, разве еще не все? - с подчеркнутым удивлением произнесла она. - Я думала, что от меня больше ничего не требуется. И хотя вы вручили меня вашему кузнецу-победителю до конца дня - кстати, не спросив моего согласия, - я не могу оставаться здесь дольше.

- Не волнуйся, золотце, скоро уедешь, - заверил ее староста. - Осталось только одно - ваш с Максом танец.

Ресницы Энни взлетели от удивления.

- Танец? Об этом речи не было.

- Да всем известно о танце. Так у нас заведено: женщина, которую выбрал победивший в состязаниях кузнец, должна хотя бы один раз с ним потанцевать. И все.