— Она моя дочка. Детей любить легко.

— Это хорошее начало. Тэйлор твоя дочка, а ты дочка Теренса. Представь себе, что было бы, если бы Тэйлор похитили и ты бы оказалась на его месте.

— Нет! — воскликнула Анна. — Не могли бы мы поговорить о чем-нибудь кроме моей семьи? — Она судорожно вдохнула.

— Например?

— Например, о том, чем ты занимался, пока я была в спальне.

— Готовился к вечеринке. Думал о нас. Кстати, я навел справки о твоем бывшем бойфренде Кроуфорде. Ты будешь рада узнать, что он смирился и продолжил жить дальше. У него теперь жена и ребенок. Они живут в Сиэтле. Он больше не будет тебя преследовать.

К ее горлу подступил комок.

— Спасибо, что выяснил. Что сказал мне.

— Я просмотрел программы подготовки учителей в различных учебных заведениях. По-моему, предложение Хьюстонского университета весьма заманчиво. Вот, взгляни.

Увидев на экране компьютера веб-страницу университета, Анна напряглась.

Когда она подошла ближе, Коннор откинулся на спинку кресла, словно чувствовал себя неловко в ее присутствии.

— Прости меня за то, что я грубо с тобой сегодня обошелся на кухне. Наверное, ты поэтому была не в лучшем настроении, когда встречалась с родными. — Его плечи были напряжены, глаза опущены, лицо слегка покраснело.

Что он чувствовал на самом деле? — гадала Анна.

— Ты здесь ни при чем, — сказала она.

Он так сильно сжал компьютерную мышь, что костяшки его загорелых пальцев побелели.

— Я накормил Тэйлор. Она спит.

— Спасибо. У тебя хорошо получается. — Она замолчала, не зная, что сказать дальше. — Я видела, как ты вешал качели. Было очень мило с твоей стороны их купить.

— Мило? — Его тон внезапно стал резким и холодным. — Тэйлор и моя дочь тоже, хотя ты, кажется, хочешь об этом забыть.

— Нет, я не хочу об этом забывать. Я не хотела тебя обидеть. Просто пыталась сказать спасибо, — ответила Анна и неловко замолчала.

Тишину в кабинете нарушало лишь жужжание компьютера.

— Зачем тебе понадобилось изучать университетские программы? — спросила она, не в силах ее выносить.

Коннор посмотрел на нее.

— Что ты собираешься делать в оставшуюся часть жизни? Убегать? Прятаться? Убирать номера в отеле? Заботиться о немощных старушках? Сводить концы с концами?

— Я…

— Ты говорила, что хочешь стать учительницей. Этого не произойдет, если ты не поставишь себе цель и не начнешь строить планы.

— Это всего лишь глупая мечта.

— Нет, если мы вместе поработаем над тем, чтобы сделать ее реальностью. — Это прозвучало так естественно, словно он действительно верил, что они смогут стать нормальной семьей. — Взгляни на это, — сказал он. — Хьюстонский университет также предлагает онлайн-обучение. Тебе даже не пришлось бы расставаться с Тэйлор.

— Обучение стоит больших денег. Мне пришлось бы много работать.

— Я бы с радостью дал тебе денег.

— Но обучение длится четыре года. Это значит…

— Что мы будем жить как муж и жена.

— Четыре года?

— Или еще дольше. Что в этом ужасного? — Он встретился с ней взглядом. — Я бы много работал, чтобы обеспечить Тэйлор надежное счастливое будущее.

Анна резко вдохнула.

— Но почему ты хочешь мне помочь?

— Потому что верю, что твои мечты важны не только для тебя, но и для нас с Тэйлор. Если они так и останутся нереализованными, ты не сможешь быть счастливой матерью. А если ты будешь стараться и получишь заветный диплом, то, возможно, вдохновишь Тэйлор последовать твоему примеру. Я бы хотел этого. Еще я хотел бы, чтобы ты поборола свои страхи и стала независимой и уверенной в себе. Разве ты не обрела бы уверенность в себе, будь у тебя карьера, которой бы ты гордилась?

Его рассуждения были логичными.

— Я хочу, чтобы Тэйлор тобой гордилась. Она любит тебя сейчас, но когда станет старше, поверь мне, ты будешь рада иметь достижения, которыми она сможет восхищаться.

— Я не знаю.

— Разумеется, тебе понадобится поддержка. Если мы останемся мужем и женой, у тебя будут твои родные и я. У Тэйлор будет заботливый отец. Ты сможешь все это иметь, Анна, если позволишь себе.

Могла ли она? А как насчет любви? Он о ней не упоминал. У Анны сдавило грудь. Хотела ли она его любви?

Подойдя к окну, она коснулась пальцами стекла. У нее за спиной Коннор выдвинул из-за стола свое кресло.

— Тебе больше не придется быть одной, — прошептал он, положив руки ей на плечи.

Ее сердце учащенно забилось. Она сделала глубокий вдох, но это ей не помогло.

— Почему ты не позволяешь мне взять на себя часть твоих проблем? Помочь осуществиться твоим несбыточным мечтам? Кто знает, возможно, однажды мы сделаем друг друга счастливыми. — Он развернул ее лицом к себе и посмотрел ей в глаза. — У нас есть дочь. Думаю, ради нее нам стоит постараться сохранить наш брак.

— Восемнадцать месяцев я убеждала себя, что ненавижу тебя. Мне трудно остановиться.

— Поверь мне, я тоже считал себя полным идиотом, потому что никак не мог тебя забыть. Почему бы нам обоим не оставить это в прошлом?

Он был так близко, что она боялась перед ним не устоять.

Что, если она согласится? Что, если поверит, что он всегда будет рядом?

— Почему ты вышла за меня замуж, Анна?

— Я… я…

— Почему?

Пока он прожигал ее взглядом, ее раздирали противоречивые чувства. Надежда. Страх. Сомнение. И что-то еще, сильное, светлое и радостное.

— Жаль, что я тогда обнаружила твой обман, — сказала она, зачарованная его голубыми глазами.

— Тебе никогда не приходило в голову, что, возможно, тебя напугало вовсе не это? Что ты сбежала бы, даже если я бы не солгал? Ты подпустила меня слишком близко, не так ли?

— Нет… Нет!

— Похитители так сильно тебя напугали, что ты стерла их из памяти. Ты вырвалась и выжила. Смыслом твоей жизни долгие годы было выживание. Тебе этого было достаточно. До встречи со мной. До рождения Тэйлор. Теперь тебе нужно больше.

Анна потупилась.

— Ты не знаешь, что такое быть маленьким, слабым и одиноким. Ты всегда был сильным и смелым.

— Моя мать умерла, когда я был совсем юным. У меня не было друзей.

— У тебя был Лео.

— В Афганистане я видел много человеческих смертей. Моя бывшая жена умерла у меня на руках.

— Но ты был рядом с ней. В Афганистане ты был героем. Уверена, ты спас много маленьких детей. Рядом со мной никого не было. Я очень хотела, чтобы мои родные за мной пришли. Я была одна в целом мире.