Максим встал на ноги, повернулся, чтобы попросить вызвать «Скорую»...

И в этот момент какая-то неведомая сила сбила победителя с ног! Оживший «покойник» ударил сзади по голени, ударил каким-то неведомым, сокрушительным ударом. Расслабленный, не ожидавший атаки Максим стал быстро заваливаться набок – прямо навстречу новому удару. Фаланга среднего пальца Коршуна впечаталась в висок.

– Подлый ниндзя опять обманул тебя! – погружаясь во тьму, услышал Максим над своей головой голос Коршуна.

– Але! Михал Петрович? Это Илья. Что вы молчите? Ну ладно – хочу вам сообщить, что возле вашей калитки мой посыльный оставил небольшую бандероль. Лично для вас. Это сюрприз – надеюсь, он не оставит вас равнодушным. Желаю здравствовать!

Трубка зашлась короткими гудками. Рощин отключил телефон и направился к калитке.

В фанерном ящике лежали Максимовы часы и фотография. Настя и Максим смеялись, парень поднял руку, словно прощаясь...

– Как, не смутила вас посылочка? Смутила, я чувствую. Но – за что боролись, на то и напоролись, Наставник. – Илья не называл так Рощина. – Пацан на вашей совести. На вашей, на вашей. Мне его даже жаль немного. Последний ведь ваш ученик, больше нет и не будет, а? Что молчите, Михал Петрович? Ладно, не терзайтесь. Все пройдет, как говорил мудрец. Желаю здравствовать!

Фотография Максима и Насти одиноко лежала на подоконнике. Он отдал ученикам свои силы, знания и умения. Он надеялся, что они изменят хоть что-то в этом подлом, грязном мире.

Изменили... Один сам изменился до неузнаваемости, другого уже нет на этом свете. Может, и прав был тот следак из КГБ. Не всякое знание и умение идет во благо... Вот только как о том заранее узнать? Впрочем, Комитет для того и существовал, чтобы все заранее предвидеть.

...Почти машинально Рощин щелкнул телевизионным переключателем. И услышал знакомый, ставший ненавистным голос.

– Как депутат, избранный народом, я несу громадную ответственность. – На лицо Ильи Коршунова красиво легла тень усталой печали. – Поэтому основным, приоритетным направлением своей нелегкой депутатской деятельности считаю заботу и помощь неимущим, ветеранам войны и труда, а также многодетным матерям. Лично мною разработан целый пакет документов, над которыми я и мои коллеги по фракции сейчас работаем...

И дальше зазвучала нежная, сентиментальная мелодия Энио Мориконэ из фильма «Профессионал». А на экране народный депутат, он же президент всего-всего-всего, меценат и благотворитель Илья Рустамович Коршунов гладил по головкам детей-сирот, что-то серьезно обсуждал с седыми полковниками воздушно-десантных войск, возлагал венок к Вечному огню...

Как все благолепно, даже трогательно. Вот красивый силуэт народного депутата у Вечного огня. Вот это тонкое, мужественно-красивое лицо крупным планом. Мягкая улыбка красиво озаряет чело, стирая красивую тень усталой печали.

Мелодия обрывается.

Рощин щелкнул выключателем, и экран погас.

В любом бою главное – победить! Рощин уже знал, что произошло на «встрече без зрителей» – у него осталось немало друзей среди присутствовавших там бойцов. Он знал, что никто из уважающих себя спортсменов больше не подаст руки Коршунову, что клуб остался без элиты – теперь туда ходят только бандиты и далекие от спорта охранники, чтобы покачаться и оттянуться с девками в бане. Что на соревнования, устраиваемые Коршуновым, соберется только всякая шпана и отморозки, которым на все плевать, были бы призовые покруче.

В глазах спортсменов Коршун морально раздавлен, он потерял лицо.

Но так ли это для него важно теперь? Ведь он давно уже не спортсмен. Он – делец, он делает деньги. Затронуло ли происшедшее эту его новую суть? Да нисколько, судя по телепередаче. Бой, важный для него, Коршун выиграл. И это для него – главное. Вот что он взял у Наставника, вот как Илья усвоил и сделал материальной силой идеи, философию, которую он, Рощин, пытался ему привить. Сила как основание сама по себе, победа любой ценой...

И Максима погубил он, Рощин.

Не предостерег, не предупредил, не научил.

Когда, в чем он ошибся?

Не упомянул, что Илья овладел техникой задержки дыхания и остановки пульса?

Не рассказал о тех чертах характера, которые настораживали его, Наставника, с самого начала появления у него Ильи?

А может, ошибся, не рассказав до конца легенду ниндзя о добре и зле? Максим тогда подумал, что победило добро – молодой самурай ушел в монастырь. А ведь легенда приписала этой истории другой конец...

– ...Нет, не сейчас, – сказал вдруг молодой самурай твердым голосом. – Это – потом. Торопиться со священным обрядом неприлично. Сначала я должен сделать другое дело. Это – мой долг благородного самурая!

Оруженосец еще не понял, о чем речь, но зубы его перестали стучать, а пальцы на рукоятке катаны разжались сами собой.

Крестьянам было приказано вырубать все высокие деревья, чтобы ниндзя не мог укрыться на их верхушках. Расчистить заросли камыша, чтобы ниндзя не мог спрятаться в реке. Скосить высокую траву, чтобы ниндзя не мог в ней затаиться. Молодой самурай объявил войну лесу, траве, воде. Всем союзникам своего врага! Он набрал дружину из бывших разбойников и исправно платил им немалые деньги. Все дороги, все тропы были перекрыты в округе. Крестьянам, посмевшим укрыть ниндзя, грозила страшная, мучительная смерть.

Человек всегда ненавидит свой собственный страх и жесточайше мстит за него.

...Ниндзя они окружили у родника. Один из крестьян выдал-таки его, когда нанятые самураем разбойники пообещали сварить в кипящей смоле всю его семью.

Родниковая вода стала в то утро красной от крови. Ниндзя был безоружен, но как только увидел засаду, он завладел катаной одного из наемников и бился как тигр. На шею ему исхитрились набросить петлю веревки, но бросавший был сбит с ног, а петля оказалась на шее у другого разбойника.

Самурай не торопился ввязываться в бой. Но когда обессилевший, окруженный со всех сторон ниндзя пропустил страшный удар дубиной по затылку, самурай и его оруженосец оказались в первом ряду...

Ниндзя был еще жив. Окровавленного, с перебитыми ногами и руками, привязанного к большому деревянному колу, врытому в землю, его выставили на обозрение всей деревни.

– Вот он! Это он, подлый ниндзя, принес вам столько несчастий! – выкрикивал доблестный слуга-оруженосец, оказавшийся также хорошим оратором. – Может быть, кто-то и теперь считает, что он непобедим? Моему господину и его верным воинам не составило труда изловить его живым, как кролика!

В толпе крестьян послышался ропот. Кто-то засмеялся. Улыбался и молодой самурай. Победителю подобает улыбаться.

– Люди, – неожиданно послышался глухой, чуть слышный, но внятный и твердый голос ниндзя. – Простите меня. Я хотел делать добро, хотел защищать справедливость, исполняя главную заповедь воинов нашего клана.