«Или их не убили, – резонно предположил я, – а казнили. Забанили, если по-человечески. В таком случае тело перса останется на всеобщее обозрение. Видимо, этот Сед слишком много наворотил, чтобы добиться посмертной славы…»

Обоз скатился с холма, скорость опять уменьшилась. На открытых просторах долины вернулся хлещущий ветер, обжигающий кожу. Небо заволокло тяжелыми серыми тучами, вокруг ощутимо потемнело, хотя до заката оставалась еще пара часов.

Я решил пока не отсылать дозорных, благо видимость отличная, незаметно к нам не подобраться. Вместо этого влез в командное меню, осмотрелся, потом стал редактировать тактические задачи.

Во-первых, я отдал приказ отчитаться о доступных боеприпасах. Оказалось, что алхимические болты есть всего у двух человек: у меня и Стальные Ятра. Пришлось делиться с остальными. Теперь у каждого стрелка в колчане должно быть три типа болтов: против нечисти, обычный и зажигательный. Я разделил отряд на тройки, и каждый зарядил лук или арбалет нужным боеприпасом, не повторяя товарища по группе.

В голове обоза теперь ехали четверо: Стальные Ятра, Кросс, Олегатор и Фрилансер. Тор, я и Шестиструнный Самурай пристроились в середине обоза. Немного позади, растянувшись, чтобы не глотать пыль из-под колес, ехали Механист, Призрак и Крестоносец.

Убедившись, что каждый свою задачу осознал и готов исполнить, я решил поговорить с Василевсом. Однако не удалось. Тот в седле держался ровно, по струнке. Лицо было непроницаемо. То ли вышел из виртуальности, то ли…

«Руна Телепатии. Отчитывается перед начальством, – догадался я. – Пора и мне с Лилит побеседовать».

Я чуть придержал повод, настроил скорость коня так, чтобы он шел вровень со средней телегой. Достал из седельной сумы свиток с заклинанием «Телепатия» и приступил к сеансу связи.

Лилит в виртуале не оказалось, пришлось слать СМС в рилайф. Минут через пять во вкладке «Друзья» ник Лилит окрасился зеленым, и я активировал свиток.

– Какие новости? – Судя по голосу, она спала.

Я вкратце пересказал события последних часов. Лилит выслушала, спросила мрачно:

– Сатиры – фигня. Таких «встреч» будет еще много. С разбойниками немного хуже, но тоже не критично. А охотников не было?

– Ни малейшего намека на их присутствие, – сказал я твердо. – Шестиструнному Самураю с самого начала пути было поручено следить за пройденным отрезком тракта.

– «Пеленг»?

– Ага.

– Так ведь у этого заклинания радиус действия всего с пол-лиги. Могли и не засечь преследователей, они ведь…

– Да-да, помню, что они вышли на полтора часа позже нас, но ведь и мы задерживались два раза, – возразил я. – Если учесть, что ехали они явно быстрей обоза, охотники давно бы уже нас перегнали.

Лилит сказала, немного подумав:

– Ладно, но вычеркивать из списка возможных опасностей этих ребят пока не будем.

– Не будем, – согласился я. – Однако сосредоточиться нужно на другом.

– На чем?

– Пленная эльфийка. Или эльф, кому как удобней.

– А что с ним?

Я пожал плечами, хотя Лилит видеть меня не могла. Принялся излагать свои догадки:

– Обычно игроки, отыгрывающие за персонажа другого пола, так себя не ведут. Они скрывают правду: ведь в ролевых играх такого плана главное – фантазия. А этот с ходу расставил акценты – мол, я мужик.

Я ждал, что Лиля начнет возражать, но она неожиданно легко согласилась. То ли вспомнила свой опыт с Вражеком, то ли еще что-то. Она спросила:

– Ну и чего тут такого?

– Напоминает ситуацию, когда игроку просто дали порулить чужим персом.

– Ты хочешь сказать, что кто-то взломал его акк?

– Нет. При взломе сработает «Аура», и чужие биологические параметры заблокируют. Значит, кто-то мог добавить этого человека в список тех, кто может управлять эльфийкой.

– И зачем?

– Чтобы под чужими личками да в полевых условиях своими глазами оценить силы противника.

Лилит фыркнула:

– Слава, ты увлекаешься. Все это здорово напоминает паранойю. Для обыкновенной конкуренции между цеховиками это слишком сложная и многоходовая комбинация. Овчинка, что называется, выделки не стоит. Да и порулить, как ты выразился, персонажем могла дать девушка своему парню. Вдруг у них такое семейное хобби – разбой на дороге.

Я помолчал. Честно говоря, я и сам об этом думал, но интуиция категорически не соглашалась с выводами разума. Поэтому я возразил:

– Но мы же не знаем, что находится в сундуках, верно?

Лилит сказала миролюбиво, словно не желая меня обидеть:

– Ну, допустим, в трех сундуках будут самые секретные и дорогостоящие чертежи инженерного товарищества, да? Еще предположим, что цена чертежей высока, даже заоблачно высока. Но для креативных бизнесменов, которые регулярно обновляют свои магазины, выдумывают все новые и новые варианты применения 3D-принтера, потеря этих файлов будет значить не так уж и много. Они всегда смогут запилить новые фичи и дизайны…

– Это если по мелочам! – прервал я, раздражаясь от тона Лилии. – Но достаточно отнять у компании лучшую идею – и она перестанет быть чем-то особенным. Зато конкуренты мгновенно займут ее место!

– Неубедительно для заказа всего на полторы тысячи долларов, – парировала Лиля. – Кроме того, игровой народ любит увлекаться. Как и создатели, конкуренты могли попросту переоценить новую разработку цеховиков… Ну, допустим, что ты прав. Есть какие-то предложения?

Мне по-прежнему не нравился ее тон, но я уже взял себя в руки. Проговорил спокойно:

– Есть один вариант…

Заката словно и не было. Хмурый день очень быстро превратился в непроглядную мглу вечера, из антрацитовой тьмы наверху посыпались белые хлопья. Резкие порывы ветра нещадно ожгли кожу, что вкупе со снегом еще больше усиливало дискомфорт.

Ваш персонаж одет не по сезону!

– 20 % к Выносливости; – 5 % к Здоровью.

Та-ак, а вот это ни фига не интересно.

Я чуть откинулся назад, одной рукой пошарил в седельной суме. Когда накинул на плечи шерстяной плащ с подбоем из меха черного волка, появилась новая шильда:

Фактор непогоды аннулирован.

Отлично, теперь Здоровье и Выносливость выровняются, только драться станет чуть-чуть неудобней. Впрочем, это всего лишь цифры и значения. На деле же мне по-прежнему было неуютно: ветер вышибал слезу, заставлял пригибать голову.

Сквозь тьму и метель стало невозможно ничего разглядеть. Положение телег и всадников я определял сугубо по карте в профиле. Мелькнула мысль, что нужно или делать привал, или уплотнить ряды да зажечь фонари с факелами. Благо принять решение помогло системное сообщение: