— Когда я решу, что это так.

Ну охренеть теперь.

— В твоей комнате очередная баба, — сказала ядовито Анахита, перехватив меня в коридоре. — Я, кажется, начинаю привыкать.

— Женщина, — вздохнул я, — я с тебя поражаюсь. Ты выросла в кыштаке, где у каждого столько жён, на сколько калыма хватило. И ты же предъявляешь мне за то, что женщина просто находится в моей комнате. Одна. Без меня.

— Знаешь, именно в кыштаке я поняла, что не хочу такой жизни. И лучше сдохну матерью-одиночкой, чем буду делить кого-то с кем-то! — и ушла, вся такая гордая.

Страсти-то какие. Можно подумать, я её в гарем зову. Я её вообще никуда не зову, так-то. Мне других проблем хватает.

В комнате оказалась Берана — тётка, конечно, красивая, но, ей-богу, последняя, кого можно заподозрить в намерении стать моей любовницей.

— Ты собираешься найти катализатор митоза, — сказала она, не тратя время на приветствия.

— Собираюсь при этом присутствовать, — уточнил я. — Искать будет Слон, у него связи. Я так, рядышком постою, вдруг кого рикошетом заденет.

— Не возвращайтесь.

— Не понял?

— Не надо находить катализатор. Не ищите. Не возвращайтесь. Просто уйдите и забудьте.

— Ничего себе заявочка, — удивился я. — Вот не ожидал. А как же научное любопытство? Разве ты не хочешь посмотреть, как оболочки мечут икру или что там они делают?

— Процесс не так важен, как результат. Ты задумывался, что будет, если владетель Креон получит бесконечный источник оболочек?

— Захватит свой мир, озалупит остальные Дома и станет Императором Креоном? Да насрать мне, пусть развлекается. Миров в Мультиверсуме до черта, Империей больше, Империей меньше… Местным вряд ли станет намного хуже, а если и станет — это их проблемы. Пусть революцию устроят, что ли, давно пора.

— Ты не понял, — ответила она бесстрастно. — Неважно что собирается делать Креон. Важно, что собираются делать они.

— Кто «они»?

— Ушедшие.

— И правда, не понял, — признался я. — Они не могут ничего делать. Они ушли.

— Они собирались вернуться. Проиграв Мультиверсум Основателям, они ушли, но оставили Цитадели, заполнив их хранилища артефактами. А ещё они оставили оболочки — невообразимой сложности сплав жизни и технологии.

— Прошли тысячи лет, но они не вернулись, Берана. А значит, то-то пошло не так. Знаешь, весь этот пиетет перед Великими и Древними — Ушедшими, Основателями, Хранителями и так далее, — обламывается о простой вопрос: ну и где они, блин?

— Основатели открыли Мультиверсум людям. Люди жадные, упорные и находчивые. В поисках артефактов Цитадели были вскрыты и разграблены. Оболочки при этом просто выбрасывали, потому что так и не нашли им применения — пока не повезло предкам Креона. Но им досталось слишком мало, и они не умели их правильно активировать. Количество не перешло в качество.

— Но как оболочки помогут Ушедшим вернуться?

— Оболочки — это и есть Ушедшие!

— Знаешь, Берана, по-моему у тебя процессор перегрелся. Может, тебе пойти на двор и башку в сугроб засунуть? Ты хочешь сказать, что вот эти сраные скафандры — засушенные шкурки Ушедших?

— Не так буквально. Я думаю, одна из их функций — нечто вроде резервной системы, позволяющей возродить их цивилизацию на основе других биологических носителей. Если активировать их достаточно много, создастся кумулятивный эффект, и они превратят своих носителей в подобие Ушедших. Это моя гипотеза.

— Как по мне, это лютый бред. Сама подумай — этот план выглядит надёжной ставкой на выживание расы? «Если какой-то одичалый туземец с копьём найдёт способ активировать оболочки, потом ему вдруг зачем-то приспичит туда залезть, и он не обосрётся с перепугу, не сдохнет от шока, а пропрётся с результата настолько, чтобы убедить повторить эту процедуру всё племя, то мы охренительно возродимся, такие великие и мудрые!» Уровень стратегического планирования «Ушедшие»… Знаешь, судя по их Цитаделям, которые атомной бомбой не сковырнёшь, эти ребята предпочитали методы понадёжнее.

— Возможно, ты и прав, — признала Берана. — Однако пример твоей ассистентки показывает, что оболочки склонны к подчинению носителей и глубокому внедрению в их тела.

— Этому может быть и другое объяснение.

— Например?

— Ну, например… Не знаю. Не думал об этом. Хотя… Представь, что оболочки — сервисная система обслуживания Цитаделей. Сортир помыть, трубы прочистить… Для этого набирают диких аборигенов, засовывают в скафандры, а чтобы те унитаз не поломали и туалетную бумагу не спёрли, прошивают мозги. Оболочка — костюм сантехника-говночиста, как тебе такая версия?

— По-моему, ты издеваешься, — сказала Берана спокойно.

— Немного, — признался я. — Но даже в этой гипотезе больше логики, чем в твоей.

— Я занимаюсь исследованием Ушедших больше полувека и не вижу смысла спорить с человеком, который узнал о них буквально вчера.

— Больше полувека?

— Ихор тоже наследие Ушедших. Почему бы вам не уйти и не забыть? Отказаться от поиска катализатора?

— Мы слишком глубоко в этом увязли, Берана. Скажи мне как специалист по оболочкам: если, к примеру, та же Алиана хлопает дверью и уходит в закат, а её оболочка остаётся у Креона — сможет он удалённо на неё воздействовать?

— Воздействовать — нет, убить — да. Оболочки могут быть деактивированы дистанционно.

— Я об этом уже слышал, но что-то тут не сходится. Если оболочки владетелей могут быть деактивированы там, где их активировали, то почему Креон, контролировавший вашу Цитадель, просто не превратил нападавших в тыквы?

— Тыквы?

— Ах, да, культурный бэкграунд. Шутка из моего мира. Просто не отозвал авторизацию, или что там с ними делают.

— Ты не совсем правильно понял. Активация оболочки завязана на кровь. У Ушедших почти всё на неё завязано. То, что мы можем условно назвать их «культурой», вертится вокруг крови и её значения. На этот счёт есть несколько основных гипотез…

— Давай без теории, ладно?

— В общем, чтобы дезактивировать оболочку надо иметь образец крови, которой она активировалась. Это своего рода ключ. Хотя оболочки всех Домов традиционно активировались в Цитадели, ключи от них каждый дом хранит у себя. Захватив Цитадель, они решили, что получили ключи Дома Креона, но там были обманки, настоящие ключи хранятся здесь.

— То есть пока ключи от оболочек у Креона, он держит моих друзей в заложниках?

—