и заодно хочу задать вам несколько вопросов о том, как случилось нападение. Если это действительно дело рук теократов, то всё не может быть так просто.

— Конечно, пойдёмте со мной, — слегка побледнев от перспективы вновь встретиться с вооружённым и настроенным враждебно отрядом, староста поторопился сопроводить авантюриста в свой дом. Вместе с ними шла немолодая женщина со следами былой красоты. Красоты, увядающей от тяжёлого крестьянского быта.

В доме старосты, пока его хозяева организовывали оставшихся в живых людей и готовили еду для спасителя, Томиока решил уйти в глубокую медитацию, чтобы тщательно проанализировать произошедшее.

Сидя на старом, но добротном стуле, он прикрыл свои глаза и стал глубоко дышать определённым образом. Всё его боевое искусство было основано на правильном дыхании, и медитация не была исключением. Постепенно он очистил своё сознание и вернулся мыслями к произошедшему бою. В его разуме перед глазами стали вновь мелькать картины недавнего прошлого. В таком режиме всё, что его тело услышало, увидело и почувствовало не ускользнёт от его внимания.

Он тщательно просматривал каждую попадающуюся ему на глаза деталь. От линий ковки доспехов до манеры движения оппонентов. В последнее время в Империи была распространена практика направлять талантливых рыцарей в специальные Храмы Боевых Искусств. Храмы на территории Империи, пожалуй, единственные храмы, работающие напрямую с правительством. И пусть там обучали не так хорошо, как в Храме Ветра Ре-Эстиза, но благодаря организованному потоковому обучению на протяжение нескольких лет, в крупных отрядах теперь всегда можно было найти воспитанника такого места.

В процессе короткого боя некоторые из рыцарей использовали боевые искусства для собственного укрепления, но их рисунок движений отличался от того, которому обучают в боевых храмах Империи. Конечно, возможно, именно для этого отряда талантливых воспитанников просто не хватило, но такая вероятность довольно мала. Всё же никто бы не отправил слабый отряд на территорию противника. Да и не были эти рыцари слабыми. После повторного анализа произошедшего, авантюрист повторно убедился, что это всё же проделки их буйного соседа — Теократии Слейн.

— Я заставил вас ждать, — напротив Гию сел староста. Его жена, аккуратно поставив чашу с деревенской похлёбкой на стол перед авантюристом, аккуратно присела рядом со своим мужем. Сами они явно потеряли аппетит и есть не собирались.

Услышав слова хозяина дома, Гию медленно выплыл из глубокой медитации и спокойным, мерным голосом ответил:

— Я всё понимаю, не беспокойтесь. У вас сейчас много дел. Вам ещё предстоит похоронить падших, дабы их тела не распространяли болезни.

Лица людей, сидящих напротив него, в ответ лишь помрачнели. Сегодня деревня Карн лишилась половины своих жителей. Более того, в этой половине было полно взрослого населения. На четыре десятка подростков и детей теперь приходилось всего два десятка взрослых.

Тем временем Гию быстро принялся за предоставленную ему еду. Всё происходящее действительно навеяло на него аппетит. Да, смерть невинных людей — это грустно. Но это не первая гибель невинных на его пути. Он не раз видел разорённые и уничтоженные деревни. И делали это не только окружающие людей монстры, но и сами люди. Такова человеческая натура. А он просто привык. Впрочем, привычка не помешала ему сразу же ринуться на помощь тем девочкам. Невольно вспомнив о них, он сразу же прервался от насыщения и спросил:

— Те двое. Девчонка лет 16-ти, и мелкая лет 10-ти. Они в порядке? Я их первыми встретил на пути в деревню.

Староста с женой переглянулись, а затем мужчина ответил:

— Вы, наверное, говорите про малышек Энри и Нему Эммот? Ну, они живы, но осиротели. Впрочем, сейчас много стало сирот.

На помещение опустилась неловкая тишина.

— Недавние рыцари, — доев угощение, Гию прервал затянувшуюся паузу в разговоре, — напали сразу, или что-то говорили перед этим?

— Нет, господин, они просто сразу нас атаковали. Но, кажется, один из них что-то кричал про то, что нужно оставить нескольких в живых!

— Хм? — Гию недоумённо склонил голову. А затем его глаза широко распахнулись. Это была приманка. Но на кого?

— Староста! — дверь в дом внезапно с силой распахнулась, и в проёме показался запыхавшийся подросток.

— Что такое? — взволнованно вскочил мужчина. В его сердце поселилось нехорошее предчувствие. Авантюрист тоже хороших новостей не ждал.

— Там всадники! Направляются в деревню!

В ответ староста с женой лишь побледнели. Они в панике перевели свой взгляд на единственного человека, кто вновь их мог спасти.

— Староста, вам лучше собрать людей в одном месте. На всякий случай. Так мне будет проще вас защищать, если развернётся бой. А я вместе с вами встречу новую группу. Вполне возможно, что это не те, кто напал на вас ранее, а их преследователи.

Староста взволнованно кивнул и принялся раздавать команды. Спустя несколько минут он вместе с авантюристом стоял на деревенской площади и поджидал приближающихся кавалеристов.

Несмотря на то, что у них не было такого же единообразия в снаряжении, как у прошлых рыцарей, они неторопливо передвигались по центральной дороге деревни, умело сохраняя строй. Гию бы даже подумал, что это какой-то крупный отряд наёмников, но заметив скачущего впереди мужчину, осознал, что это одно из регулярных войск королевства.

Двигающийся впереди мужчина имел загорелое, смуглое лицо с заметными морщинами, короткие чёрные волосы и острые, как меч, чёрные глаза. Он возвышался над остальными всадниками и выделялся своей крупной мускулатурой. За его спиной выглядывал довольно крупный двуручный меч.

— Газеф, рад тебя видеть, — вышел вперёд заметно расслабившийся адамантовый авантюрист. Газеф — это один из немногих людей, кто превосходил его по силе. Но при этом он был членом королевской гвардии и был искренне предан как королю, так и простому народу, ради которого он пошёл на службу.

— Гию. Не ожидал тебя тут увидеть. Что делает в таком захолустье адамантовый авантюрист?

— Мой учитель из храма попросил меня об услуге. Он с другими боевыми храмами захотел построить общий нейтральный город боевых искусств. Мне нужно было найти подходящее место, вроде никому не нужной захудалой деревеньки не слишком далеко от леса Тоб, — не стал скрывать от Газефа причины своего присутствия Томиока. — Могу я узнать, почему ты здесь?

— Конечно, — кивнул головой Газеф. Обследовав окружение взглядом, он обнаружил выглядывающих из окон одного крупного и дальнего от него дома крестьян. Специально для них он громким, глубоким и ровным голосом полностью представился и рассказал о цели своего прибытия:

— Я воин-капитан Королевства Ре-Эстиз,