— Потому что этой книге более трёхсот лет, и написана на едином языке магов, который использовался тогда! Даже студенты академий изучают эту книгу в современном переложении, а он листал небрежно, словно уже читал её!

— И что? Слабый дар не означает, что человек — дурак. Может, он в теории силён?

— Возможно и такое, — вынуждена была согласиться Линада — но всё равно мне это не нравится. И такое ощущение, что он мне врёт!

— В чём?

— Не знаю, но врёт! Говорит что родом чуть ли не из деревни, но ведёт себя так, словно мы ровня.

Подруга хмыкнула.

— Ну, после того что делают в постели мужчина и женщина, мужчина обычно чувствует себя даже не ровней, а хозяином. А если тебе это так не нравится, так выгони его и забудь. А скажет хоть слово против — убей.

— А если он, и в самом деле, просто встанет и уйдёт?

— И что? — не поняла подруга — Зачем тебе такой тип, которого ты подозреваешь непонятно в чём? Найдёшь другого.

— И много у тебя на примете молодых здоровых свободных мужчин с даром? — с иронией спросила Линада.

— Ну… сейчас нет, но своего-то ведь ты нашла. Да и чего жалеть? Порадуешь себя мужским телом ещё месяц-другой, а потом ведь всё равно надоест. Тем более, он уже тебе не нравится. Может, он и не альфонс, но вполне может оказаться простым приживалой. А что — его кормят, поят, баба… — заметив изменившийся взгляд Линады, подруга поправилась — женщина под боком, ни о чём беспокоиться не надо. Будет книги почитывать в своё удовольствие, а тебе вскоре начнёт рассказывать, что создаёт некую великую теорию, которая перевернёт весь мир. Знаю парочку таких — переползают от одной женщины к другой и очень довольны такой жизнью.

— Всё так, — вынуждена была согласиться Линада — но пока на Валента это не похоже. И постель для него удовольствие, а не работа, и книги читает с интересом, словно понимает что там написано, и женщин у него не было давно.

— Правда, что ли? — не поверила Стела — Молодой здоровый наглый маг и без женщин⁈ Это точно что-то ненормальное. А он говорил как такое возможно?

— Нет, только отшучивается. И у меня к тебе просьба — не могла бы ты выяснить через свои связи в безопасности академии — не пропадал ли в астерийской академии маг? Валенту сейчас примерно двадцать пять лет, так что он должен был закончить академию года три назад. Если закончил.

— Почему в астерийкой? И зачем тебе это вообще надо знать?

— В астерийской — потому что у него небольшой акцент как у астерийца, да он и сам говорил, что из какой-то там деревни приехал. А знать… Я терпеть не могу когда мне врут, но сейчас мне не то чтобы врут, а просто не говорят. И причины для такого молчания могут быть какие угодно.

Стела с усмешкой смотрела на Линаду.

— И какой ответ тебя устроит больше? Да и зачем тебе это знать, если самое позднее через месяц вы расстанетесь? И хорошо, если парень останется живым.

Линада сердито поджала губы.

— Надо!

Подруга не удержалась от улыбки.

— Ну-ну.

Линада вернулась со своей встречи какая-то заведенная. До ора на меня не опустилась, но чуть-чуть рыкала. Попробовал её приобнять, но она только зло зыркнула на меня и отстранилась. То ли разговор на встрече был неприятный, то ли месячные скоро. Я навязываться не стал, понадеявшись, что само рассосётся, и ужин прошёл в молчании. Ну и… с этой Линадой! Захочет — расскажет.

Закончив ужин, я встал.

— Ладно, пойду пока почитаю в кабинете.

Линада помрачнела.

— Секреты выискиваешь?

Я в недоумении посмотрел на неё.

— Э… не понял. Ты вообще о чём?

— Секреты выискиваешь в моих книгах⁈

— Вообще не понял — я даже головой потряс в недоумении — Пока для меня вся магия как один большой секрет, так что я рад любой книге.

Линада прищурилась.

— А чего в этом секрете хотелось бы узнать больше?

— Мне? — я на мгновение задумался — Наверное, всё старое. Как начиналось, как развивалось.

— Насколько старое?

— Ну… Наверное, чем старее, тем лучше.

— Ладно, пойдём.

Пришли в кабинет, и Линада сняла с одной из полок довольно потрёпанную книгу.

— Эта пойдёт?

— Так я же её ещё не читал — удивился я.

— Ну так читай!

Спорить, похоже, бесполезно. Линада не в духе, и любое моё слово её почему-то бесит. Ну и… сел за стол и начал читать. И незаметно увлёкся. Книга не такая уж старая, всего лет четыреста, и оказалась очередной версией книги Терцера. Вернее, толкованием отдельных моментов, на которые я обратил внимание ещё в первый раз, когда разбирался с книгой. Большая часть тезисов показались мне надуманными, но несколько мыслей были вполне здравыми и позволяли комбинировать блоки в необычных сочетаниях.

Линада стояла у двери, наблюдая за мной, но я, увлёкшись, вскоре перестал обращать на неё внимание. И вдруг над ухом.

— Ты собрался до утра здесь сидеть⁈

Я в недоумении поднял голову. Твою ж… Рядом стояла Линада в лёгком пеньюаре.

— А… сколько уже времени?

— Полночь! — Сердито буркнула Линада — Тебе здесь на диванчике постелить?

Судя по тону, если я соглашусь, будет грандиозный скандал. Что оставалось? Я молча закрыл книгу и встал.

Вернувшись в спальню, легли, но сегодня это было нечто странное. Линада не кричала, не истерила. Она была холодной, молчаливой и отстранённой. Позволила обнять себя, молча терпела мои прикосновения, но от неё несло таким холодом, словно я пытался её изнасиловать. И ни слова мне в упрёк. Скажи она хоть что-то, и я хотя бы начал понимать в чём причина, попытался оправдаться, а вот так, когда молчит…

Через несколько минут безмолвных попыток восстановить отношения, мне это надоело, и я немного психанул.

— Ну и дура! — буркнул я — Сама себе что-то напридумывала, сама же обиделась, а как и почему, кроме тебя никто не знает. Ну и… дуйся дальше.

Отвернулся на другой бок и стал устраивать поудобней. А в ответ тишина.

Так и лежали. Через несколько минут Линада пошевелилась. Тихонечко переползла ко мне и прижалась к спине. Не обняла. Сложила руки перед собой, упёрлась кулачками мне между лопаток, но всё-таки прижалась. И как это понимать? Что она всё-таки хочет быть со мной, но не доверяет? Или сердится на что-то? Дурдом с этими женщинами. Можно было ещё поизображать обиду, но мне это напряжение на ровном месте совершенно не нравилось. Если уж ругаться, то лучше уж громко побить посуду, расплеваться и разбежаться в разные города. А если уж лежим в одной постели…

Вздохнув, улёгся на спину, и Линада тут же с готовностью устроилась на моей груди. Ещё не помирились, но уже, вроде, и не ругаемся. Короче, совершенный дурдом на ровном месте.

На следующий день разговаривали почти как обычно, но что-то изменилось. А ещё Линада стала таскать меня на разные приёмы. Ладно ещё прогулки в парке или ещё где приятно прогуляться под ручку. А вот зачем я ей был нужен на приёмах — вообще непонятно. Да ещё и заставила меня надевать новый камзол по последней столичной моде, и прическу делать перед каждым приёмом. Наверное, это было нужно для повышения её самооценки, а может, льстило самолюбию. Только вот мой статус был совершенно непонятен. Я хоть и немного научился разному в академии, но всё равно ни разу не аристократ, а вот на приёмах были сплошь сливки местного общества. Если не потомственный аристократ, то маг, получивший личное дворянство. А я… То ли собачка для светской дамы, то ли «спутник», которому платят за определённые услуги. Женщины оглядывали меня оценивающе и понимающе переглядывались, мужчины старались выглядеть безразличными. А что тут скажешь — каждый зарабатывает как может. Так что я, в основном, стоял молча, лишь сдержанно улыбаясь в зависимости от поведения Линады. Кажется, она была довольна моей понятливостью и молчаливостью. Во всяком случае, ни разу не попрекнула меня за поведение.

На этот раз Стела приехала сама. С интересом смотрела на Валента, который понятливо кивнул на многозначительный взгляд Линады и ушёл в другую комнату, чтобы не мешать женщинам разговаривать.

— Ты знаешь, подруга, у меня есть для тебя новости, но даже не знаю, хорошие или плохие.

Линада насторожилась.

— И что же это за новости?

— Ты знаешь, мне самой стало интересно разузнать о твоем парне. Поговорила с девочками из безопасности, и даже искать особо не пришлось. Оказывается, они и так стараются отслеживать магов, которые заканчивают академии, и их успехи. Ну, мало ли как у нас отношения повернутся. Так вот, в астерийской академии за последние четыре года ничего интересного для нас не случалось. Никто из выпускников особо