я ценю твою заботу, но давай не будем торопиться или толкать меня в правильном, как ты думаешь, направлении. Не бойся — если мне что-то понадобится, я обязательно спрошу. У тебя, кстати, не найдётся тысячи золотом? — небрежно спросил я.

— Зачем? — Тут же вскинулась Линада.

— Ну… — я неопределённо крутанул головой — мало ли. Может, на выпивку не будет хватать, а мелочи в карманах и нету.

— А тебе, значит, вина в моих подвалах не хватает? — С подозрением спросила Линада.

— Ну… может мне чего-нибудь особенного захочется — взгляд у Линады был какой-то оценивающий, и я уточнил — Но это я так, на всякий случай. Может, и не захочется — женщина оставалась настороженной, и я задумчиво произнёс — Когда я выпью, постель у нас получается заметно дольше. Вот я и подумал — выпить мне бокальчик вина или не стоит.

Мысли у Линады сменили направление, и она фыркнула

— Обойдёшься! И так вчера заездил как… — она вдруг улыбнулась — Как в первый раз было хорошо — только начал, и тут же закончил. И не устали, и ощущения острые.

— Хочешь сказать, что сейчас у нас плохо? — мурлыкнул я, обнимая её за талию.

— Не знаю — не знаю — засмеялась Линада своим бархатным голосом — Давно было, уже не помню.

— Так я напомню… — я потянулся губами к шее женщины, и ощутил, как по её телу пробежала дрожь. И это хорошо, подумал я, ощущая нарастающее возбуждение. Щас я тебе за всё отомщу. И накажу. И… короче, сама напросилась, и настроение у меня сейчас самое подходящее, боевое.

Подхватив Линаду на руки, понёс её в спальню. Шас я… да Линада и не сопротивлялась. Да и бесполезно это. В такие минуты мужчину может остановить разве что бульдозер. Всё остальное он просто снесёт, перешагнёт, разломает, но добьётся своего.

Неожиданный доклад

Помощник неторопливо передавал бумаги на подпись, но леди Нели подписывала их почти не читая, потому что у помощника в руках было две папки, и одна из них красная. Явно что-то важное, но почему Тигер решил приберечь это важное на конец доклада?

Наконец, текучка закончилась. Тигер закрыл папку для докладов, открыл красную и положил на стол перед начальницей небольшой портрет, нарисованный углём. Нели бросила взгляд. А, этот составили со слов того терна. Помощник молча положил следующий. Так, этот портрет составили со слов леди Терни. Она много раз разглядывала эти рисунки, стараясь выделить характерные чёрточки, понять характер парня. Но вот Тигер положил третий портрет, и вот тут леди Нели очень удивилась. На рисунке явно был тот же парень, но рисунок сделан несравнимо тщательнее, подробнее.

Она подняла взгляд на помощника.

— Откуда это?

Тот остался спокойным.

— Сделано вчера Лероном во время прогулки.

— Прогулки? У нас что, у кого-то есть время на прогулки?

Помощник тут же поправился.

— Во время прогулки этого парня. На него мы вышли с неделю назад, но не хотели беспокоить вас, пока не узнаем всё точно.

Женщина откинулась в кресле.

— Рассказывай.

— Примерно неделю назад в службу безопасности Академии обратилась знакомая баронессы Артийской. Та хотела узнать — не пропадали ли в Астерии молодые маги примерно двадцати пяти лет. Мы уже обращались в Академию с подобным вопросом, но об академии Ренарда, и там очень заинтересовались таким совпадением.

— Почему именно в Астерии?

— По словам знакомой баронессы, некий молодой человек живёт у баронессы, и у неё возникли некоторые сомнения о его прошлом. Назвался Валентом. Молодой человек имеет слабый источник и у него чуть заметный акцент, как будто он родом из Астерии. Про Ренард мы и так уже спрашивали, так что проверили они только астерийскую академию, и ничего необычного не выявили. Потом зацепились за слова о том, что парень имеет очень слабый дар, и говорит о себе как о самоучке. Поэтому решили ещё проверить что известно и о студентах.

— Студент? В двадцать пять лет?

— Да, госпожа. Проверили по нескольким статьям учёта и выявили, что в ренардской академии в начале учебного года ушёл в академический отпуск по семейным обстоятельствам студент третьего курса артефакторики Жаклин Торено Астальном. Пока известно, что среднего роста, волосы тёмные, глаза карие. Имел очень слабый дар, учился платно, при поступлении почти не имел магической подготовки. Всё время проводил в библиотеках и постепенно стал выравниваться. К сожалению, портрета нет. Я дал задание, но когда и где его смогут достать, неизвестно.

— И что этому предполагаемому студенту нужно у нас?

— Пока непонятно. Там ещё много странностей и несовпадений, которые можно трактовать и так, и этак. Первое — у студента стихия огня, а у нашего парня земля. Вроде несовпадение, но у парня может быть две стихии. У обоих слабый источник. Второе отличие — у студента был ошейник с метками импотента, в общении с женщинами замечен не был, а наш, похоже, не вылезает из постели баронессы. Из общего — страсть к книгам.

Женщина покачала головой.

— Без портрета мы так долго будем гадать тот ли это студент.

Помощник кивнул.

— Я дал задание выяснить это в первую очередь. И есть ещё один момент, который меня очень насторожил. Наши академии иногда обмениваются студентами, ездят пообщаться, обменяться опытом, поэтому мы кое-что знаем. Так вот. Этот студент уже два раза ездил от своей академии в Мёртвые земли.

Женщина резко выпрямилась.

— Что⁈

— В позапрошлом году ренардская академия отправила экспедицию, и с ней пятерых студентов первого курса артефакторов. В итоге большинство магов и сопровождающих гвардеек погибли. Из студентов в живых остались только наш студент и его сосед по комнате. В прошлом году их снова отправили на практику. Формально в крепость Дарне, но это на границе с Мёртвыми землями, и случайностью это быть просто не может. Когда мы обсуждали это, кто-то из наших в качестве бреда выдвинул идею, что парень мог найти какие-то древние артефакты, решил испытать их, а гибель первой экспедиции лишь списали на Мёртвые земли. И в прошлом году они ездили в земли, студент снова что-то нашёл, а когда его попросили поделиться, просто сбежал. Звучит как бред, но это может объяснить мощную магию без признаков магии.

Женщина долго молчала.

— Зачем холм?

Тигер пожал плечами.

— Возможно, проводил испытание артефакта.

— Почему именно там?

— Результат можно было списать на боевые действия. Каждая из сторон подумала бы на другую, и он ничем не рисковал.

— Дом?

— Возможно, зачищал сообщника или свидетеля.

— Про банду понятно, а убийства в тюрьме?

— Возможно, испугался обыска и допроса, и решил не рисковать.

— По словам леди Терни, никаких признаков артефактов у парня не было.

— А если закрыл венториумом? А может эти неизвестные артефакты тоже себя никак не проявляют и привычных признаков просто нет?

Женщина снова задумалась.

— Да, версия удобная. Осталось подловить парня, усыпить, раздеть, забрать всё что у него есть, а потом допрашивать и допрашивать. Что мы от этого выиграем? Возможно, получим несколько артефактов из Мёртвых земель. Возможно, успокоимся о предполагаемом покушении на королеву, но мне уже не нравятся две поездки парня в Мёртвые земли. Чтобы отправить первокурсника на такую практику, нужны очень веские причины. Да и побег теперь выглядит совершенно по-другому — женщина помолчала — Пусть академия и наши хорошенько проверят и второго студента, мало ли. И всё же не стоит отбрасывать версию с магом прикрытия, а то мы захватим парня, но упустим призрачного универсала.

— Парень уже неделю под наблюдением, но никого постороннего рядом нет.

— Может быть, может быть. Чем занят парень?

Помощник невольно улыбнулся.

— Судя по всему, наслаждается постелью и женщиной. Из дома выходят редко, только погулять. Позавчера ходили на приём к графу Колрено, и наш агент, которого мы подвели, затеял разговор о холме, а потом спросил мнение парня. И тот выдвинул довольно забавную теорию, что это могло быть отложенное воздействие, как с древоточцами. Другими словами, на холм многократно воздействовали слабыми заклинаниями, то ли для тренировки, то ли испытывали новые модификации. В итоге холм уже был разрушен изнутри, и достаточно было малейшего воздействия, чтобы он разрушился окончательно. Поэтому и не было магического фона. И ещё аллегорию такую провёл — что на склон медленно падает снег, перестаёт, снова падает, а потом через какое-то время наступает критическая точка и в совершенно ясную погоду снег может превратиться в лавину даже от громкого возгласа. А рядом с холмом как раз бегали люди и криков было достаточно.

Женщина в задумчивости кивнула.

— Да,