— Да уж — задумалась Линада — По сути, это ничего мне не даёт и ничего не проясняет.

— Мы с девочками тоже так подумали, и на всякий случай решили проверить записи ещё и по академии Ренарда.

— А их зачем? — не сразу поняла Линада.

— Ты же знаешь, мы чуть не схлестнулись с ними из-за какого-то куска земли. А ещё этот холм, о котором столько разговоров. Теперь их магов рассматривают чуть ли не под лупой. Так вот, посмотрели, но тоже ничего интересного не обнаружили. Обо всех подающих надежды магах мы примерно знаем где они и чем занимаются. Артефакторы учитываются не так строго, но и по ним записи есть — кто и где. А потом решили проверить ещё и студентов.

— А их что, тоже учитывают? Зачем? И как? — удивилась Линада.

— Ну, всего тебе никто не расскажет, но самое простое — это сами студенты. Мы хоть и цапаемся с соседями время от времени, но у аристократов уже давно всё так переплелось, что у любого рода есть куча родственников в других королевствах. И время от времени наши молодые люди поступают в академии других королевств. Кто-то по семейным обстоятельствам, кто-то считает, что в чужой академии учат лучше. И вот приезжает молодая восторженная девушка, поступает, и что она сделает в первую очередь? Разумеется, она напишет письмо подружкам, и там всё самым подробным образом распишет — как сдавала экзамены, как устроилась, кто у неё в группе, какие отношения, и прочее, и прочее. Случилось что, какая-то сплетня на всю академию, и снова будет письмо с искренним желанием поделится интересной новостью. Так что достаточно по одной девочке на каждый курс, и к концу учёбы почти на всех студентов, которые себя хоть чем-то проявили, у наших бывают собраны довольно толстые досье.

— Но зачем?

— Я тоже сначала не поняла, а потом мне на примерах показали как много можно узнать, сравнивая количество погибших студентов у разных преподавателей или с введением нового предмета, или изменением методики преподавания. Или как изменяется число сильных магов в каждом выпуске. Или хотя бы причины, по которым студентам пришлось уйти в учебный отпуск. Так вот, оказалось, что в прошлом году в ренардской академии три студента ушли в учебный отпуск. Двое стихийников и один артефактор — Линада насторожилась — Так вот, про стихийников известно где они и чем занимаются, а артефактор просто исчез, и никто не знает где он сейчас. Причём, исчез внезапно, без всяких видимых причин.

Стела многозначительно замолчала, и Линада не сдержалась.

— Да говори уж!

Подруга, довольная результатом своей простенькой уловки, улыбнулась.

— Парню примерно двадцать пять лет, перешёл на третий курс.

— Но… он же старый для студента. В таком возрасте уже давно работают или служат в армии.

— По отзывам, дар у парня проснулся поздно и очень слабый. Первый курс закончил с трудом, а потом выровнялся. И почти всё время проводил в библиотеке. Ничего не напоминает?

— Очень даже напоминает — кивнула Линада.

— Правда, есть пара неувязочек — Стела стала серьёзной — Первая — тот парень носил ошейник с метками импотента и общался с девушками только по необходимости. А твой…

Линада невольно улыбнулась.

— А моего достаточно ласково погладить или просто наклониться в пределах досягаемости его рук. А вторая неувязочка?

Подруга осталась серьёзной.

— Вторая? У того парня стихией был огонь, а у твоего, как ты говорила, земля. Получается, что это или другой человек, или… или у него две стихии. И почему он это скрывал во время учёбы — вопрос очень даже интересный. И девочки из безопасности очень даже не против с ним встретиться и поговорить.

Линада почему-то мгновенно разозлилась.

— Знаю я их «встретиться поговорить». Пускай сами себе парней ищут!

Стела только улыбнулась такой горячности. Похоже, отношения тут совсем не такие лёгкие и короткие. Помолчали. Вскоре Линада успокоилась.

— А ошейник?

— А что ошейник? Его всегда можно снять.

— А магические метки?

— Если это только прикрытие, то снять тоже можно.

— И два года студентом — тоже прикрытие?

— А почему нет? Прошёл где-то полное обучение, а потом для хорошей легенды пошёл учиться снова.

— И зачем такая легенда, если здесь он представляется самоучкой-недоучкой?

— Может, втирается в доверие, чтобы ты пожалела бедного и несчастного?

— Он сказал об этом всего один раз, когда мы только познакомились, а сейчас, когда остаётся один, всё время читает книги, но не хочет их со мной обсуждать. Мы вообще о магии не говорим.

Подруга вдруг захихикала.

— Ну да, когда вам разговаривать, у вас есть дела и поинтереснее.

Линада невольно смутилась.

— Да и дар у него, действительно, слабый. Всё свободное время проводит за чтением моих книг. Это больше похоже именно на очень слабого студента или самоучку.

— Что-то ищет в твоих книгах?

— А что там искать? Обычный набор книг мага, по которым я училась ещё в академии. При желании в библиотеке академии можно найти гораздо больше.

— Нужны твои связи?

— Какие? На приёмы ходит только если я об этом попрошу. Обычно молчит.

— Вот! — оживилась подруга — Главное у разведчика — умение слушать.

— А ещё молчат когда скучно.

— Ну, тогда я не знаю. Ты уж сама тогда реши кем считать парня и как к нему относиться.

У Линады точно что-то случилось. Та магиня, что приходила, точно что-то наболтала, и теперь Линада какая-то заведённая и, не дожидаясь ужина, начала выяснять отношения. Я сидел уставший, одуревший от чтения, и вдруг:

— Какие у тебя планы?

Не знаю, что она имела в виду, но я среагировал неожиданно для себя.

— Жениться не буду!

Линада явно ожидала не таких слов и даже изменилась в лице.

— Ты ешь, пьёшь, читаешь книги до одури…

Перечисление моих грехов было очень уж знакомым, и прямо напрашивалось стандартное продолжение — сидишь дома, не работаешь, денег не приносишь. Истинная правда, но я ничего не обещал и оправдываться совершенно не собирался. Раз уж романтизм кончился, то лучше совсем расстаться. Я даже встал, ожидая приговора, но Линада словно поперхнулась, и мне даже показалось, что в её взгляде на мгновение промелькнул страх. Хотя, с чего бы? Она что, решила, что я её ударю за такие слова?

После паузы Линада заговорила совсем другим тоном.

— Я хотела сказать, что это может тебя тяготить.

От неожиданного продолжения я снова сел.

— Ты это о чём?

Линада тоже присела на краешек кресла.

— Я подумала, что, может, тебе нужно помочь? Какие-то новые книги, библиотеки, материалы для исследований или знакомства с хорошими преподавателями?

Я, честно говоря, растерялся.

— У тебя вообще с чего такие мысли?

— Ну как же, — оживилась Линада — ты ведь уже прочитал, наверное, все мои книги, и тебе нужно что-то большее? Если у тебя какие-то вопросы, я ведь могу помочь, что-то объяснить, подсказать.

Великолепное предложение, только Линада за пару дней выяснит, что знаний у меня гораздо больше, чем у предполагаемого самоучки, и обязательно заподозрит меня в притворстве. И о моих поисках она тоже получит представление. Нафига мне это надо?

— Линада, — замялся я — я благодарен тебе за предложение, но я сам не знаю когда и что мне станет интересно. Многие книги для меня всего лишь набор схем и формул, но я не собираюсь превращаться в студента, вынужденного заучивать формулы ради оценки. Будет необходимость, я снова вернусь к ним, чтобы изучить их уже осмысленно, но пока для меня это бесполезные знания.

— Так может, тебе поговорить с опытными преподавателями, которые подскажут нужные книги? Почему бы тебе не получить образование, сдать экзамены экстерном. Это и статус, и положение, и личное дворянство.

— Линада, ты, похоже, забыла, что моих сил хватает только на создание простейших артефактов? — с упрёком спросил я — Спасибо за заботу, но выше головы не прыгнешь.

— Но ведь ты ищешь знания! Я могу приносить книги из библиотеки магической академии.

— А откуда я могу знать что мне нужно и что там есть? — удивился я.

— Ну… я могу попробовать сделать тебе допуск в библиотеку.

Это было бы здорово, но настойчивость Линады начинала напрягать.

— Линада, скажи честно — чего ты всё-таки хочешь добиться?

Женщина поникла, но ответила твёрдо.

— Я… я чувствую в тебе силу, ум, целеустремлённость. Я не верю, что ты так и останешься ничего не умеющим самоучкой, и готова помочь тебе всем, что в моих силах.

Ну что ответить на такое? Я встал и молча обнял Линаду. Она тут же уткнулась мне в грудь и тяжело вздохнула. Я погладил её великолепные волосы.

— Вот честно —