«Не простые», — понял я.

Какие-то волшебные нити, которые не поддаются, ни зубам, но лезвию, ни тем более моим мышечным усилиям.

Я откинулся на спинку стула, чувствуя бессилие. Я был в ловушке. Я не мог ничего сделать.

— Не трать свои силы, — сказал голос из-за моей спины. — Они не разорвутся.

Этот голос показался мне знакомым. Я его уже слышал совсем недавно.

Я повернул голову, стараясь разглядеть говорящего, но он стоял в тени. Я видел только контур его фигуры, окутанной мраком.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Неужели не узнал? — искренне удивился стоящий.

И вышел из тени.

— Березов⁈ — воскликнул я.

— Верно! — улыбнулся тот. — Собственной персоной!

Глава 8

Тяжелая дубовая дверь церкви скрипнула, впуская человека в черном. Тишина церкви была нарушена лишь шелестом его шагов по каменным плитам. Старик словно бездомный пес последовал за гостем.

— Хозяин, — прошептал старик, голос его дрожал от волнения. — Мы ждали твоего прихода. Я верил, что это свершится. Вот, и церковь даже сохранил, как велел отец.

Человек в черном поднял голову, снял шляпу, и старик вздрогнул. Лицо гостя было болезненно бледным, но глаза — острые и пронзительные, светили чем-то звериным, не человеческим.

— Правда, сейчас не самые лучшие времена, — промямлил старик, чтобы хоть как-то разбить повисшую неприятную паузу. — Новых адептов не так много. Интереса у молодежи нет к вере. Все эти новомодные штучки, компьютеры, игры — дрянь одним словом! Отвлекают молодежь от главного. Сбивают с истинного пути.

— Ты ждал меня, — сказал человек, голос его звучал низко и глубоко, словно из-под земли.

Он, казалось, не слушал старика, разглядывая стены церкви, свод, алтарь. Все здесь было уже старым, ветхим. Гость принялся расхаживать по помещению, осматривая иконы.

— Всю свою жизнь! — с жаром ответил старик. — Я верил, что ты придешь. Я молился об этом, ждал знамения.

Человек в черном приблизился, его тень упала на старика словно мрачное облако.

— Знамение пришло, — проговорил он, взгляд его был холоден, как зимняя ночь.

Старик, словно ожидая этих слов низко поклонился.

— Слушаю тебя, Хозяин, — прошептал он. — Какую волю твою я должен выполнить?

Человек в черном усмехнулся, и его улыбка была холодной и жестокой.

— Твоя жизнь была лишь подготовкой к этому дню, — сказал он. — Теперь пришел час по-настоящему послужить мне.

— Я готов! — тут же воскликнул старик.

Тот, кого он называл Хозяином, удовлетворенный таким ответом, кивнул. Но не спешил с ответом.

— Я путешествовал, — проговорил он, его слова эхом разнеслись по пустому храму. — Исследовал древние знания, собирал силу, необходимую для грядущих событий. Накапливал ее.

Старик, его лицо было перекошено от смеси страха и восторга, жадно впитывал каждое слово Хозяина.

— Вы… вы достигли цели? — прошептал он дрожащим от волнения голосом.

— Ты сомневаешься во мне?

Старика перекосило от страха.

— Что вы! Я… я не смел даже и помыслить о таком!

Хозяин рассмеялся — раболепный страх старика забавлял его.

— Как твое имя, верный?

— Елисей Иванович я, Прошкин. Для вас можно просто Елисей.

— Елисей, — человек в черном сделал шаг вперед, его черная фигура словно растворялась в тени, а от него исходила едва уловимая аура силы. — Мир находится на грани перемен, — продолжил он, голос его звучал властно. — Новые времена требуют новых правил, новой власти.

Старик быстро закивал.

— Я готов служить тебе, Хозяин, — сказал он, голос его был полон покорности. — Веди меня, я буду твоим орудием в этом новом мире. Я знаю, верю, что все, что было сказано в пророчестве — то сбудется!

Хозяин кивнул, и его улыбка была не так жестока, как прежде.

— Хорошо, — сказал он и подошел к алтарю, где лежал старый пергаментный свиток. — Расскажи мне, что тут происходило за время моего отсутствия?

— Да разное… — растерялся старик. — С тех пор, как вы проповедовали последний раз много времени утекло, хех!

— Сколько?

— Да посчитай девяносто лет.

— Девяносто лет… — задумчиво проговорил он. Словно пробуя слова на вкус. — Я и не заметил.

— Вы совсем не изменились внешне! — прошептал старик. — А вот я…

— Ты был на моих проповедях? Или знания тебе кто-то передал?

— Был! — с жаром воскликнул старик. — Семилетний паренек, помните такого? Бегал за вами. У меня отец ходил на ваши проповеди и меня с собой брал. Он то и организовал эту церковь после того, как вы исчезли.

— Не исчез, — поправил его человек в черном. — Ушел на время.

— Верно, — кивнул Елисей. — Вот мы с отцом и вели эту церковь, правда пришлось маскироваться под обычную.

Старик стыдливо опустил глаза.

— Но вы же сами говорили в одной из своих проповедей, что истинный глаз увидит правду даже в море лжи?

— Ты хорошо выучил уроки, — удовлетворенно кивнул человек в черном.

Елисей гордо выпятил грудь вперед.

— Тебе девяносто семь лет? — спросил Хозяин.

— Так точно, — кивнул старик. — Но я чувствую себя как никогда молодо! Вы ведь тогда подошли ко мне. Помните? В одной из проповедей вы подошли к моему отцу и ко мне. И снизошла благодать. Я почувствовал… Я видел…

Глаза Елисея подернулись туманом, он словно вошел в транс. Слова звучали глухо и отстранено.

— Я видел истину. Видел вас. Видел, как вы входите на престол. Видел божественное. Видел свет. Он был повсюду. Вы были светом.

Ноги старика подкосились, и он упал на колени. Хозяин удовлетворенно кивнул.

— Поднимись, — приказал он.

Старик вздрогнул, непонимающе огляделся — он и сам не понял, как оказался на полу.

— А теперь скажи мне, она на месте? — тон голоса человека в черном резко изменился, стал вдруг холодным.

Елисей вопросительно глянул на Хозяина.

— Башня, она еще там?

— Да, мой господин, — совсем тихо ответил старик. — Она стоит. Род Шпагиных по-прежнему владеет ей. Был момент, когда глава рода умер и все думали, что это конец их семье. Но младший сын, Александр Шпагин, уверенно взял бразды правления и род снова процветает. Ведется добыча магических камней из шахты. И даже…

Елисей понизил