Скрыв когда-то от Виена подарок стражей Фаргира, я всё ещё не переставала испытывать неловкость. Будь это просто знак внимания наследнице Первого Наместника, я бы давно забыла о смущении. Но каждый раз, когда я приходила в гарнизон, чтобы сразиться со стражами, они не уставали напоминать мне о непосредственном участии Демьяна в выборе подарка. Не будь у меня Виена, я воспринимала бы происходящее, как шутку. Но я знала о его ревности и не хотела стать виновницей конфликтов.

В конце концов я стала стараться проводить свободное время где-то еще, но не в гарнизоне. К сожалению, других мест, где я могла бы упражняться с оружием, в городе не было. Потому мне всё равно была вынуждена приходить на территорию гарнизона, чтобы сохранить форму, хоть я и свела эти визиты до минимума.

Сам Демьян на шутки товарищей внимания не обращал, хотя при встречах со мной был как обычно приветлив. Было бы странно, начни я демонстративно игнорировать его. Но всё же решила какое-то время меньше общаться с ним и посвятить всю себя тому делу, которое мне так навязчиво предлагали — служению городу.

Наместник Олан был рад этой перемене. Он даже не скупился на похвалу и гораздо охотнее посвящал меня в детали управления городом, заметив мою заинтересованность. Я снова пыталась поговорить с ним о моих сомнениях на счет магов и особенно Виларда. И он снова лишь отмахнулся, пообещав подумать над моими словами, когда артефакт для поиска одаренных будет готов.

Я продолжала сопровождать Олана во всех делах в городе. Конечно, он не собирался сделать из меня следующего наместника, о чем прямо заявил, когда я посмеялась над этой мыслью. Управлять целым городом я не собиралась и, кажется, не смогла бы — столько всего нужно было помнить и знать, что я терялась. Но всё же хотелось прояснить намерения Олана на счет меня.

— Женщина во главе города — это же неслыханное дело, — серьезно заметил Олан. — Женское дело — рожать детей и вести хозяйство.

— Но в Совете есть две женщины, — напомнила я.

— Глава целителей и хозяйка приюта. Целительница слишком сильна, чтобы игнорировать её мнение, а приют для одаренных — одна из насущных проблем. Лишь поэтому они члены Совета.

— А я? К какой роли вы готовите меня?

— Ты дочь Первого Наместника, — пожал плечами Олан. — Мы не можем не брать тебя в расчёт, но и место твоё ещё не определено. Сейчас нет разницы, какой будет твоя роль. Возьмешь ли ты на себя ответственность за какое-нибудь дело в городе или будешь просто посещать Совет на правах наследницы Мансура. Лучше, если ты будешь пока под моим присмотром. Хотя, если тебе интересно какое-то из дел, можно пристроить тебя к любому из членов Совета. Ты, кажется, дружна с Демьяном. Хочешь, отправим тебя под крыло военного советника? Будешь чаще общаться с другом.

— Нет, — ответила я. Военное дело не было мне так интересно, несмотря на мою любовь к оружию. — Я не хочу.

— Как знаешь, — усмехнулся Олан. — Но, если что-то станет привлекать тебя, дай знать.

Прошел не один день с этого разговора прежде, чем распорядок дня наместника Олана, а значит и моего, изменился. Мы стали заходить в казавшиеся незначительными места по пути в разные части города, где сейчас было необходимо присутствие наместника.

В булочную, где молодой улыбчивый оборотень предложил нам свежую сдобу.

Или в лекарскую лавку, которой владело уже пятое поколение семьи оборотней, что было особенной редкостью среди одаренных. Сын хозяина лавки, худощавый парень чуть старше меня, долго рассказывал о семейном деле. Хотя, казалось бы, наместника должны были мало интересовать такие незначительные вещи, как одна из многочисленных булочных или торговых лавок.

В кузницу на окраине города, где кузнец-оборотень лет тридцати невпопад вздыхал, что до сих пор не женат.

После нескольких дней таких посещений я начала подозревать, что Олан не просто так заходит в места, где живут и работают холостые оборотни.

— Вы решили показать мне всех свободных от уз брака мужчин в Фаргире? — усмехнулась я, когда мы покинули лавку, где торговали товарами с юга империи и где так же, как и во всех предыдущих местах, тосковал без женской любви молодой одаренный.

— Раз уж тебе не приглянулся Демьян, то почему не познакомиться с другими достойными оборотнями?

Я лишь поморщилась. С Демьяном мы всё это время общались не больше, чем друзья. Но чем больше другие говорили о нашем возможном союзе, тем меньше мне хотелось провоцировать его возможные чувства и видеться с ним. С тех пор, как мы вернулись в Фаргир, наместник впервые говорил о нём так прямо, будто и правда планировал когда-то наш брак.

— Мы с ним всего лишь друзья. Не думала, что среди одаренных популярны династические браки, как у лордов, — попыталась пошутить.

— Я же говорил тебе, что неплохо было бы тебе выйти замуж за оборотня, — Олан не оценил шутки. — Ваш ребенок стал бы очень сильным одаренным.

— Вы считаете, будто я племенная кобыла для разведения породистого потомства? — я разозлилась. — Знайте, что у этих оборотней нет шансов. Мое сердце занято.

— Тем человеком? Телохранителем принца? — Олан показал свою осведомленность. — Можешь развлекаться с ним, сколько душе угодно. Никто тебя не осудит. Но для создания семьи выбери оборотня.

— Мы не лорды, чтобы создавать семьи с теми, с кем выгодно.

— Однако их практика показывает, что влияние и власть таким образом копить гораздо проще. Как и силу дара. Вероятность рождения одаренного намного выше. Подумай, что, если два дара сольются в один? Так мы быстрее сравняемся в силе с магами. Ты, как наследница Мансура, могла бы стать леди. Не думаю, что император откажет нам в такой малости, как титул, если уверить его, что от того будет зависеть благополучие этих земель.

— Одаренные не могут быть лордами. Рожденные благородными маги покидают свои семьи, — напомнила я. — И вы забыли об одной вещи: спросить меня, хочу ли я такой судьбы?

— Что ж, тебя никто ни к чему не принуждает, — добродушно улыбнулся Олан. — Но ты же хотела быть полезной городу. В данный момент это лучшее, что ты можешь сделать.

Я рассталась с наместником в самом скверном расположении духа. Если меня видели в этом городе лишь в такой роли, то зачем мне Фаргир? Если этот город станет мне клеткой, стоит ли привязываться к нему? Даже вспомнила, как Мелания рыдала первые дни, когда её пригласили на отбор невест принца. А ведь леди воспитывают с детства так, чтобы