крыльцо вышел хозяин лавки. Как-то незаметно Виена затолкали внутрь. А после, в другие дни, когда он оказывался рядом, подключали к делам — то помочь Ливии разнести заказы, то занести в дом очередную партию дров для обогрева. Виен еще не раз пытался заговорить с девушкой, что помогает ей не от того, что она ему симпатична, но та всё время отмахивалась, лишь смеясь.

— Хороший выбор, — усмехнулся Демьян, когда однажды увидел их вместе. — Кажется, ты готов добровольно отдать мне Алишу?

— Даже не надейся, — ответил Виен.

— Кто такая Алиша? — вклинилась в разговор стоявшая рядом Ливия.

— Моя подруга, — сказал ей Виен.

— Видимо, нет, — не унимался Демьян. — Раз ты сдался чарам Ливии.

И ушел, посмеиваясь, с другими стражами, с которыми в тот день патрулировал улицы.

Ливия подхватила Виена под руку и потащила в противоположную сторону.

— Так что за Алиша? Она красивая?

— Она… другая.

— Значит, она красивее меня? — Ливия остановилась и прильнула к нему, призывно улыбаясь. — Я думала, что нравлюсь тебе.

Виен сглотнул, почувствовав, как разливается тепло внизу живота. Ливия была красивой и яркой. Но он не мог предать Алишу даже в мыслях.

— Ливия, — Виен схватил её за ладони, которые уже поднимались по его груди, и отступил на шаг. — Я уже говорил тебе, что не влюблен в тебя.

— Ты поэтому злился на Демьяна? Из-за этой девушки? Так знай, что мне, в отличие от неё, все равно, кто из вас двоих сильнее.

— Прости, Ливия, — Виен не стал оправдываться. — Я считаю тебя подругой, но не хочу быть с тобой. Ты красивая. Но мое сердце давно занято.

Травница хмыкнула, не поверив ему. Виен и сам понимал, что слишком много времени проводил с этой девушкой. Но он не задумывался, что со стороны может показаться, будто он увлечен своей новой знакомой и забыл про Алишу

Ливия, если и была расстроена его ответом, то не подавала вида. Она приветствовала его, как и раньше, улыбалась. Но никогда не упускала шанс прикоснуться к нему или взять за руку. В конце концов Виен стал обходить улицы рядом с лавкой травника стороной, чтобы не попадаться девушке на глаза. Хотя не мог отказать, если она находила его и просила о помощи. Её отец был обычным человеком. Он был не молод, и ему порой не доставало сил для тяжелой работы.

— Не стану я к тебе приставать, — обещала Ливия каждый раз. И каждый раз нарушала обещание, будто надеясь, что он забудет рядом с ней об Алише.

В один из дней он пришел в сторожку возле восточных ворот, чтобы перекинуться со стражами в карты и обсудить последние новости, если таковые будут. Это стало почти привычкой, и Виен часто приходил сюда, когда дежурили именно эти воины.

— Нет его здесь, — крикнул Ливии один из стражей, которая как раз искала Виена. — Коли зайдет, передам, что ты его искала, — и закрыл оконце, чтобы не пускать в комнату мороз.

— И сколько ты будешь прятаться от невесты? Опорочил, поди, вот и не дает проходу? — усмехнулся пожилой воин, раздавая карты.

— Да не было ничего. Даже не целовал, — ответил Виен, беря в руки потрепанные карточки.

— Ливия — девка красивая. Да больно настырная. От того и одна, — поддержал товарища говоривший с девушкой страж. — Я и сам бы за ней приударил, да боюсь не отвязаться, если что не так.

— Да уж, — вздохнул третий стражник, бывший отцом довольно большого семейства. — Была б она скромной да домовитой, от женихов отбоя бы не было.

— Оборотницы никогда скромницами не были, — не согласился пожилой. — Чувствуют свою силу, от того и уверены в себе и своих желаниях. Рядом с такой и самому надо быть таким, чтобы не осрамиться.

— Да пусть даже и не скромница. Лишь бы не лезла, когда мужчина занят. Вот моя никогда тихоней не была, — заявил женатый. — Но как приду — молчит. Слова лишнего не молвит. Напоит, накормит, и лишь тогда скажет, чего надобно.

— Да твоя Глафирка из тебя веревки вьет, — засмеялись стражники.

— И то верно, — не смутился тот. — Но все лаской да хитростью. Где видано, чтоб она сама-то в сторожку за мной пришла?

Так и сидели они, играя в карты, да обсуждая женщин. Виен и сам рассказал, как когда-то нажил врага в лице Второго императорского Магистра из-за Лауры.

— С таким папашей шутки плохи, — покачал головой пожилой страж. — Потому и убёг из дворца?

— Ушел от придворной дамы, да попал в лапы к Ливии, — засмеялся другой.

— А вы слышали, — сменил тему женатый. — Что Олан для дочурки Мансура мужа ищет? Если есть на примете холостой мужчина или сам счастья попытать желаешь, всего лишь надо дать знать нашему наместнику. Они не только из воинов выбирают. Вчера, я слышал, даже к пекарю заезжали на смотрины.

— Предлагаешь, рассказать им про Виена? — усмехнулся пожилой страж. — А что? Воин хороший, при дворе бывал — почти благородный.

— Так они ж только на одаренных смотрят, — возразил другой страж.

— Ты что ж это, для себя узнавал? — засмеялся женатый.

Виен замер, услышав новость. Он не рассказывал стражам о том, что близко знаком с наследницей Первого Наместника. Но и они впервые обсуждали при нём девушку.

Алиша ничего не говорила о том, что Олан ищет для неё мужа. Хотя, судя по сказанному стражами, выбирать ей мужа начали уже несколько дней назад, и она не раз заходила к заинтересованным в браке оборотням вместе с Оланом. Внутри всё неприятно сжалось. Уж лучше бы он продолжал соперничать с Демьяном! Так он хоть знает, откуда ждать подвоха. Но его недавний соперник уже проиграл, раз наместник Олан ищет другого оборотня.

Вечером Виен настороженно спрашивал девушку о делах в Совете, городе и о наместнике, не решаясь спросить про этот странный отбор. Но Алиша даже не намекнула о происходящем, увлеченно рассказывая о том, как утром объезжали разросшийся город и планируя новое кольцо стен. Виен ловил каждое её слово, ожидая любого доказательства дошедших до него слухов.

— Вообще, Олан хороший наместник, хоть он и не очень мне нравится. Он уделяет внимание даже мелочам. Сегодня мы посетили небольшую кузню на окраине…

И это были все слова, хоть как-то касающиеся проходящих смотрин. Да и то Виен обратил на них внимание, потому что знал об этом. Алиша же или не осведомлена о том, что задумал Олан, или слишком хорошо скрывает свое намерение выйти замуж за одаренного. Виен думал, что верно первое предположение. Олан хоть и не слишком хитер, но хорошо