испытания «не опозорь свое лицо перед прессой и другими аристократами» все девушки справились безукоризненно. Только деса распорядительница отличилась.

Мне под платье забежал Герман.

— Все в порядке? — заботливо спросил ласка.

Да что со мной не так? Все подходящие ко мне разговор именно с этой фразы начинают.

— Не знаю, — я опустилась к траве и взяла фамильяра на руки, а потом уже устало пожала плечами. — Выгонят вряд ли, а выволочку устроить могут.

Герман только вздохнул.

— Деса ведьма, — обратились ко мне со спины.

— Да, — я обернулась.

На пути встал светловолосый мужчина с пронзительными серыми глазами.

— Простите мою нескромность, — он извиняюще поклонился и льстивым тоном продолжил, — но я очень хотел познакомиться со столь впечатляющей женщиной.

Я осмотрела его с ног до головы оценивающим взглядом. Я тут в роли и свахи, и ведьмы — пусть знают, с кем имеют дело. Но, к чести мужчины, он не дрогнул.

— Меня зовут Лисси де Риверс, — я присела в реверансе.

— Отец одной из возможных невест, дес Омер де Гринберг.

Вот оно что. Я даже немного поникла — родители невестушек решили распорядительницу задобрить. Значит, мужчина не моей красотой впечатлен, а судьбинушку хочет устроить. Но он словно прочитал мои мысли.

— Нет, — он сделал робкий жест руками и еще настойчивее приблизился ко мне, — это не то, о чем вы сейчас подумали, — и взял мою руку, устроив у себя на локте.

Я, как корова на привязи, пошла вслед за ним. Вырывать руку — выказать неуважение. А де Гринберг — второй по богатству и значимости род в нашей империи.

— Я не хотел бы, чтобы моя дочь, — он со всей любовью посмотрел на Ольнею, разговаривающую в данный момент с императором, — стала королевой Ревенера Первого.

— Я думала, все родители невест желают достичь именно этой цели — победить в отборе, — холодно заметила я.

— Вы правы, — он остановился и ясным взглядом прошелся по моему лицу, — но, в отличие от многих, своей дочери я желаю человеческого счастья.

— Как и все родители, — пожала я плечами.

— Деса де Риверс, — вкрадчивым тоном начал мой собеседник, — я бы хотел просить вас быстро срезать Ольнею на конкурсе, но, боюсь, вы посчитаете это нарушением правил.

— Да, Вы правы, дес де Гринберг. Тем более что Ольнея настроена весьма решительно, — я заступилась за девушку.

— Прошу, зовите меня Омер.

А вот это неожиданно. Личные имена на то и личные — для невест с женихами, для родных.

— Не могу, Ваше Сиятельство, пресса может расценить это как весьма однозначный жест.

— Вы лишите меня возможности звать Вас Лисси? — в притворном расстройстве проговорил граф.

— Положим, что я вам ее еще не давала, — я изогнула бровь.

Как говорила моя бабуленька, жар праху ее, она явно не на небесах: «Учу закатывать губу! Недорого!»

— Это почти жестоко, — он указал на сердце и тут же посерьезнел. — Деса де Риверс, я правда подошел к Вам без всяких помыслов о том, чтобы устроить жизнь дочери.

— Ценю вашу прямолинейность, — я даже поклонилась. — Пройдемте к фонтану?

Хотела перевести тему. Нет, определенно мне не нравилась дворцовая жизнь. Точнее, нравилась та часть, где я металась по кухне, общалась с девицами, пыталась обаять статс-даму, но вот эти расшаркивания — не мое. Если хочешь что-то сказать, скажи прямо. У меня терпения не хватит все намеки выслушивать.

— Куда поведет моя деса.

Я закатила глаза, и мой сопровождающий это увидел.

— Я понял, деса Риверс, — примирительно начал он, — перестану любезничать.

— Уж будьте так добры! — съязвила я.

— Простите, — склонился мужчина в покаянном поклоне, — я не умею вести себя с ведьмами.

— Да, — засмеялась я, пытаясь сделать беседу более неформальной, — с ведьмами как с придворными дамами нельзя.

— Я это учту, — опять поклонился Омер. — Вы меня сегодня ослепили, не смог сдержать себя в желании подойти к вам.

— Спасибо, — потупила я глазки. Герман, сидящий на руке, куснул меня за палец. Это что-то вроде жеста: «Не плыви ведьма, что ты как юная ученица!»

— Надеюсь, — мужчина в галантном жесте склонился над моей рукой и поцеловал ее, — что наше общение продолжится.

— Взаимно, — немного удивленно ответила я.

У меня новый поклонник?

Дальше уже не происходило ничего интересного. Ревенер пообщался с каждой конкурсанткой, передал через слугу, что ждет меня завтра на ужине, и покинул прием.

Все потихоньку расходились.

Во мне, скорее всего, говорило шампанское, но я решила напоследок посмотреть на девочек, используя свой дар.

Вот, значит, как, — я хмыкнула про себя, — Жизель, Ольнея и Ирлисса.

Нити не вились, как при союзе влюбленных, но с этими тремя наш монарх точно сможет построить теплые взаимовыгодные отношения.

И почему меня это волнует? Неужели ревную? Жаль, дар не работает на меня — свою судьбу мне придется искать самостоятельно.

Глава 5

Утро выдалось спокойным. Я вволю выспалась и неторопливо собиралась к завтраку, болтая с зашедшей Корой.

— Что ты сказала?! — ошарашенно выдала подруга, когда я рассказала ей про случайно озвученную при Его Величестве мысль.

— Спасибо нашим королям, что отхожу к другим мирам, — я приложила ладонь ко лбу. — Как думаешь, есть шанс, что он сегодня на ужине об этом не вспомнит?

— Сомневаюсь, — ответила та, — но, думаю, ничего тебе не грозит, — и в сочувствующем жесте потрепала меня за плечо.

— Лисси, — зашевелился Герман, — это мне так, для общей информации. А ты весь бабкин фольклорный словарь озвучила? Или нам вещи пока не распаковывать? А то император со дня на день тебя либо погонит, либо придушит.

Ой, ну подумаешь, один раз ошибку допустила, ну, может, две. Главное — совершать их с уверенностью и в строгой последовательности: от малюсенькой до грандиозной. Чтобы глупость выглядела не хаотичной, а хорошо организованной.

С таким настроением мы дошли до столовой с находившимися там невестами.

— Деса де Риверс, — поклонились мне все.

— Давайте как раньше, — я тоже присела в неуклюжем книксене, — Лисси или десая Риверс.

— Вы уже не десая, — строгим голосом проговорила