— Тогда я бы очень ему посочувствовал, — нетерпеливо запрыгал Герман, — ты же пленных не берешь.

Ну вот и как с ним общаться? Какая ведьма, такой и фамильяр, или наоборот. Короче, справедливого ответа от переносчика блох и магии я не дождусь.

Герман гневно посмотрел на меня, прочитав мои мысли.

Ага, любимый фамильяр, лови ответку. Я тоже знаю, о чем ты думал, оставляя меня наедине с императором.

Глава 6

По традиции в этом дворце утро начинается не с кофе. Оно начинается с плача оставшихся восемнадцать девиц.

За завтраком секретарь императора объявил о несчастном случае с Аделаидой, порядочно напугав девушек. Но Арлинда взяла в оборот невест и гнома, быстро расставив приоритеты.

— Кто не рискует, тот за императора замуж не выходит! — подчеркнула она, грозно зыркнув на Карганса.

Наш человек.

Кора рядом только похрюкивала от смеха. Моя подруга во дворце расцвела — сказался новый поклонник, восхищенный ее умением врать в глаза и не теряться в любых ситуациях и с того самого приема ни на шаг не отходивший от нее.

Но вернемся к нашим баранам и возглавим стадо… тьфу ты, к невестам.

— Девушки, — я громким голосом обратилась к присутствующим. — После завтрака император и помогающие ему судьи ждут вас в вашем саду для участия в первом испытании.

Мои подопечные побледнели. Я их понимаю, конечно, страшно. Да, я почти уверена, что большая часть от уроков магии отлынивали. Но императрица должна быть сильной и развитой магиссой, а не зажатым котенком с толикой силы. Правда, моя бабка любила повторять, что иногда и в шахматном мире ловкость фехтования доской ценится выше поедания фигур. Это значило, что на одну магию полагаться не стоило, а умение припечатать обидчика предметом, находящимся поблизости, всегда в цене.

К Морте мою бабку, как задумаюсь о ней иногда, так все события мимо пролетают, потому что ее жизнь проходила даже более насыщенно, чем моя.. Что говорить — ведьма.

Поев, девушки разбрелись по комнатам, чтобы переодеться, а я, Кора и мой фамильяр почесали в сторону наскоро установленной сцены.

— Ваше Величество, — присели в реверансе мы с подругой, завидев монарха.

— Десы, — поклонился он нам, — чего сегодня ожидать? —и вопросительно взглянул на меня.

Скандальчик? Интрижку? Позорище? Но вслух сказала:

— Невероятных проявлений магии, мой император, — опустила глаза.

Ой, когда я хочу, я могу быть такой леди. Закачаетесь.

В сад подошли Карганс Торжетель, приглашенная мною Улисса, а вдалеке маячил Милир, который не подходил к нам, но обозначил приветственный кивок. А еще — неожиданно — Омер де Гринберг. Интересно, он тоже будет оценивать?

Я внимательно посмотрела на императора, занятого беседой с упомянутым мужчиной. Может, отбор — фарс? Может, они заранее решили, что Ольнея победительница? Я ведь тоже пророчу ее в императрицы.

Этого судью на мыло! Он мне всю беспристрастную статистику портит.

Но хорошо помыслить о происходящем мне сначала не давали лакеи, сновавшие туда-сюда по саду и приносящие стулья для желающих посмотреть на испытание — таких набралось великое множество. А потом пришла Арлинда с нашим выводком.

Я ощущала себя полководцем, ведущим юных воинов на битву. Девушки стояли в двух рядах по девять человек, а я ходила туда-сюда, ободряя их.

— И помните, — бравируя, выкрикивала я под стыдливые жесты моего фамильяра, — отбор не смерть, замуж еще не раз позовут.

— Да, деса де Риверс, — хором отвечали мне участницы.

Ну что, как говорил один волшебник, по слухам, взлетевший до звезд нашего мира: «Поехали»!

Первыми были те барышни, про которых я вспоминала только тогда, когда видела их лица. Тихие скромные десы, обладающие преимущественно стихийной магией, и почти все водницы.

Тут мы увидели и танцующие фонтаны, и просто всплески воды. Как по мне, ничего интересного не было. И, судя по лицу Ревенера, для него тоже. Плохо, дамы, это очень плохо. А говорят, в тихом омуте черти водятся. Если в этом кто и водился, то он повесился и признаков жизни не подавал.

Дальше пошло живее. Катарина де Тион, обладающая такой же, как у меня, огненной магией, почти полностью повторила мой фокус, разве только искр и снопов света было больше, да и само пламя намного сильнее. Интересно, что решит император.

— Контрафакция! — зло зашипел на нее Герман.

Я решила промолчать. Откуда Катарине знать, что это маленькую презентацию я уже проводила.

Ольнея покорила всех магией земли, обвив сцену плющом и розами. Этим действие не ограничилось, и теперь алые розы росли на всей территории замка, источая невероятные ароматы. А ты сильна, деса де Гринберг.

Еще интересное выступление было у Лидии де Врие, которая являлась непревзойденным артефактором. Из подручных средств, предложенных самими судьями, она собрала амулет, способный улавливать преследование и манипулирующую магию. По Лидии видно, что ей этот отбор не нужен. Даже жаль. Вместо обучения в Академии ее сослали на гипотетическую свадьбу. А ведь она очень талантливый маг.

Далее — драконицы. Жизель и Ирлисса владели магией воздуха и воздушными потоками и приготовили музыкальный номер. Это и выглядело эффектно, и звучало невероятно. А еще они единственные, кто объединился на этом конкурсе. Кто-то из них превосходный стратег — и номер запоминающийся придумала, и впечатление о своем уме оставила. Только кто?

По завершению выступлений вышла я.

— Прошу наших судей, — взмахнула рукой, приглашая их удалиться для принятия решений. — А вам, невесты, желаю удачи.

Все разбрелись. Его Величество вместе с ведьмой, гномом и Арлиндой ушли под специально огороженный навес и начали совещаться.

Изредка наш монарх посматривал на меня. Его взгляд жег мне спину, когда я отворачивалась.

Милир легким кивком головы показал, что хотел бы побеседовать со мной. Я осторожно приблизилась к дознавателю, стараясь не привлекать внимания императора.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Нет, Лисси, не переживай, — ответил мой бывший жених.

— Как не переживать, если вчера при мне выпала девушка из окна?

— Ты же уже знаешь, — он поморщился, — это несчастный случай.

— Ага, — я кивнула, мол, продолжайте делать из меня дуру, — зачем позвал тогда?

— Хотел попросить внимательнее приглядываться к невестам, чтобы избежать подобных казусов.