Об этом уникальном растении мне рассказал одноклассник, чьи родители служат в армии где-то в этих местах. Он-то мне и поведал, что змеиное — это два дерева, а не одно. Дерево мать, которое и называют змеиным и дерево отец, скорее кустарник, чем дерево, чьи вечнозеленые листья нужно сорвать, хорошенько пережевать и натереться получившийся кашицей. И даже часть этой каши съесть, тогда у меня будет где-то час времени и я смогу подойти к змеиному, к этому дереву-мутанту, обладающему магическими способностями, которое ловит магов и использует их как источники магии для себя.

Змеиное дерево опасно своими корнями, что расходятся от него на пятьдесят, а то (у старого дерева) и на сто метров во все стороны. Оно переплетает свои корни с другими деревьями и забирает часть их сил, от чего другие растения в округе выглядят чахлыми. Но главный корм для него это маги, по неосторожности, забредшие на территорию змеиного — высшего хищника. Оно достаточно разумно, чтобы подпустить мага поближе к себе, а потом неожиданной атакой на разум заставить мага заснуть или потерять сознание, после чего из земли покажутся белесые корни, похожие на червей. Они прорастут прямо в человеке, сохраняя ему жизнь (если так можно сказать) и превратят его в этакий извращенный источник магии. Намазавшись же соком отец дерева и выпив глоток разжеванной бурды из листьев — я должен стать словно бы «невидим» для мать дерева. На этом и строился мой расчет. Я хотел найти здесь магов, то, что от них осталось, ведь условно они еще живы, хоть и разум у них давно мертв. А раз они условно живы, то и медальоны мага, что должен взрываться при смерти — все еще на них. Медальоны ведь служат хранилищем ценной информации, и хоть много туда не запишешь, но десяток рун и пара учебников смело туда поместятся. Вот я и наделся получить их, скопировав себе. Информация о магии ценная вещь.

Отец дерево я нашел. Сорвал и пережевал листья, намазав получившейся кашей кожу, для чего даже разделся на холоде (я не был уверен, нужно ли это делать или можно просто помазать только открытые участки тела), а потом я с отвращением проглотил горькую кашицу из листьев и вонючего сока (один мучительный глоток). В желудке все словно бы перевернулось, но я смог удержать обед в себе, хоть и согнулся в коленях.

Можно идти.

Ступив на территорию змеиного дерева, я не заметил ничего необычного. Не предупреди меня об этом месте охотник, я мог бы стать такой же жертвой этого мутанта, как и те, кто здесь погиб, а их, уверен, много. То, что деревья вокруг более вялые, мелкие и хилые так сразу и не заметишь, а потом будет поздно.

Я начал искать. Двадцать минут уже обходил поляну по кругу, нарезая спирали и пока не нашел ни одного мага, ставшего источником мать дерева. Опять что-ли неудача и я зря сюда сунулся?

Мое время истекало, руки начали опускаться, настроение упало, и я уже уходил с поляны, когда приметил сугроб чуть выше других, показавшийся мне привлекательным. Раскидав снег вокруг, я был вознагражден.

— Да! — Прокричал я, не сдержав эмоций.

На земле, оплетенные корнями лежали сразу два человека. Кожа у обоих бледная, словно мел. От глаз остались пустые глазницы, в которых тоже проросли корни, но они еще дышали (бр-р-р, жуткая смерть). Грудь у живых мертвецов медленно, один раз в минуту, вздымалась и опадала, а медальоны у них на груди все еще светились. Одна звезда и две. Ох, ты. Настоящий ученик и неофит на закуску!

Я торопился. Время уже всерьез поджимало и скоро «мазь» не поможет, а второй раз такой трюк проводить нельзя. Мать дерево достаточно разумно чтобы почувствовать неладное.

Склонившись над погибшими, я прикоснулся своим медальоном сперва к медальону ученика, а потом и неофита. Есть! Да. Да. Да. Несколько учебников и руны! Все, оборвал я себя. Потом буду изучать, что мне досталось. Пора уходить отсюда. А вы извините, ребята. Убить то, что дает вам эту псевдожизнь не в моих силах. Самому бы ноги унести.

Ушел.

Темнеет, так что я сразу выдвинулся по своим следам назад, в деревню.

То, что произошло дальше — словно насмешка судьбы над тем, кто урвал у удачи свой кусочек счастья. Поляна со змеиным деревом и вызревающими топями уже час как позади, а у меня не сходит улыбка с лица. Расслабился! Забыл, где нахожусь!

Мы встретились неожиданно. Две фигуры двигающиеся, как и я на лыжах показались слева, увидели меня и резко свернули, перерезав мне дорогу. Сказать я ничего не успел. Как и убежать или достать из кармана револьвер.

— Замри! — Приказала одна из ведьм и все мое тело одеревенело. Я мог двигать только глазами.

С-ука!

— И кто это тут у нас? — Спросила вторая ведьма, медовым голоском.

С-ука!

Обе ведьмы подъехали ближе, и стали меня изучать. В глазах насмешка и этакое превосходство. Они меня совершенно не опасались.

Я тоже смотрел на них (первый раз вижу ведьм), хотя в груди и разгорался пожар страха. Погибнуть, как и родители из-за встречи с ведьмами в лесу, ну не ирония ли? А выжить я не рассчитывал.

Женщины, чей возраст я определил как тридцать лет по людским меркам — были одеты в облегающие брючные костюмы зеленых оттенков, в цвет их кожи. У той ведьмы, что стояла от меня справа, глаза были темными, почти черными, и выглядела она жестче, а у той, что стояла слева, глаза были желтыми, словно у зверя. Она то и положила руку мне на голову, небрежно скинув с меня шапку и впившись ногтями мне под кожу.

Я тем временем продолжал изучать их черты лица. Узкие скулы. Изящные губы. Украшения. Кольца в ушах.

Цвет кожи у них был неоднороден. Изменялся с темно-зеленого окраса на серый и практически черный под глазами и у губ, которые тоже имели черный цвет. Ведьма словно догадалась, о чем я думаю и облизнулась, показав мне, что во рту у них все, как и у людей. Красный язык и белые зубы.

Страха стало меньше. Не понимаю, как, но он ушел, хотя тело все еще мне не подчинялось и, по сути, я был обречен. Все что мне оставалось, это смотреть на них.

Одеты ведьмы были легче, чем я. Ткань явно дорогая. Артефакты что они носят, выполнены из золота, серебра и