выпавшая из рук Светы. Девочка зарыдала, закрыв лицо руками.

– Светка, не стой, как дура! – заорал Рей. – Дерись или беги!

– Оставайся с ней! – приказал Клюв и бросился навстречу змее.

Безглазая голова-бутон развалилась на четыре части, превратившись в цветок с четырьмя лепестками. Там, где сходились эти лепестки, была круглая пасть.

Змея выстрелила собой, взмыв над асфальтом. Клюв успел среагировать, высоко подпрыгнув. Толстая стрела пронеслась под ним.

Быстрая, но не быстрее его. Впрочем, и не медленнее.

Приземлившись, Клюв резко развернулся, но змеи уже не было в поле зрения.

Испугалась? Заманивает?

Вновь этот жуткий визг. Звон бьющихся стёкол.

Клюв устремился на эти звуки.

Свернув за угол, мальчик-птица вновь оказался по колено в тумане.

Где-то рядом была ещё одна тварь.

Вот и она.

Невысокая, тёмная, изящная фигурка. Нет, это не Ягла. Та – обезьяна с длинными лапами, и повадки обезьяньи, а у этой силуэт человеческий.

Клюв помчался к ней, набирая скорость.

Когда до цели оставалось шагов пять, тёмная фигурка, странно изогнувшись, завизжала в его сторону.

Клюв будто на невидимую стену налетел. Эта стена с силой оттолкнула его, заставила подскочить в воздух, пролететь по дуге и рухнуть на асфальт в невысокий, но толстый слой тумана…

Туман! В тумане – змея!

Слегка оглушённый, но не потерявший контроля над собой, Клюв тут же вскочил на ноги и прыгнул в сторону трёхэтажного дома, стоявшего рядом. Громкое шуршание подсказало ему, что промедли он хоть на секунду – угодил бы в пасть змее.

Клюв побежал по стене дома, оттуда перепрыгнул на крышу ближайшего сарая, потом – на соседний сарай… Ещё несколько прыжков, чтобы запутать противника, при этом подобравшись к нему, и – атака.

Тварь не успела среагировать. Острый клюв вонзился в её тело, пропоров упругую плоть.

Фигурка упала на асфальт, перебросив Клюва через себя. Сильная…

Он первым вскочил на ноги. Тварь встала, пошатываясь.

Её противник медлил, предоставляя возможность сделать ответный ход. Он был готов драться, сколько нужно, и побеждать.

Их разделяло небольшое расстояние, достаточное для успешной атаки.

Тёмная фигурка поднесла руки к голове.

Зазвучала негромкая, вкрадчивая мелодия.

Существо играло на дудочке. На той самой, которую Митя нашёл в рюкзаке и отдал Жанне.

Из тумана вынырнула змея, обвилась вокруг шеи твари. Голова и хвост свесились до самого асфальта…

…будто шарф.

– Альбина… Альбина, это я! – завопил Клюв.

– Я вижу, что это ты. Орать не обязательно, – ответила тёмная фигурка со змеёй, намотанной на шею.

– Ты вспомнила меня?

– Я и не забывала.

Её обрабатывали как-то по-другому, понял Клюв.

– Кстати, можешь звать меня Лиана. Это значит «заклинательница».

Она шагнула в его сторону, явно с недобрыми намерениями.

– Мы что, так и будем драться? Это же я! Мы с тобой вместе искали вход в аномальную зону! Потом от стражников убегали! Потом ты научила меня есть «Инь и Ян», пить кофе с маслом! Мы Хозяев вместе побеждали! А потом ты попала в плен к Мозгу, а мы с Реем тебя спасли!

– Прекрасная речь! И что, ты думаешь, я теперь кинусь к тебе на шею?

Лиана метнулась к нему, хлестнула хвостом змеи. Клюв отпрыгнул, успев заметить, что хвост заканчивается зазубренным костяным наконечником.

– Иди к своей маме! Она тебя совсем забыла!

– Вот и хорошо. Я ненавижу её. Она даже пальцем не пошевелила, кода эти уроды надо мной глумились, называли бесноватой! Когда я прокусила одному из них шею, она и тогда не почесалась, хотя меня хотели отправить в школу для больных…

Говоря это, Лиана надвигалась на Клюва, нанося удары то одним, то другим концом змеи. Противник ловко уворачивался от костяного острия и челюстей-лепестков.

– Прыгай, прыгай! – весело крикнула Лиана. – Тебе это не поможет! Я сильнее!

Может, и не сильнее, но теперь, когда она использовала свою змею как оружие ближнего боя, подобраться к ней стало непросто.

– А знаешь, почему? Потому что ты добровольно лишаешь себя источника сил, вот дурак! А я – нет! Я выпила его, одного из тех уродов!

– Ты убила человека?

– Он не человек.

– И ты теперь тоже!

– И мне это нравится. Прислушайся к себе, Клюв. Чтобы долго находиться в этом облике, нужны силы. Иначе тебя ненадолго хватит. Давай охотиться вместе!

– Я не собираюсь ни на кого охотиться!

– Тогда я буду охотиться на тебя. И выпью тебя. Ты будешь со мной – или во мне!

Улучив, как ему показалось, удачный момент, Клюв ринулся в контратаку.

Громкий визг. Невидимая волна, сбивающая с ног.

Тело внезапно стало слабым. Руки и ноги – как вата.

Митя пополз прочь от Лианы.

– Вот ты и опять стал собой, да, Митенька? Ненадолго хватило? Тебе надо подкрепиться. Давай я помогу тебе выпить Свету. Или Рея. Хотя… его я лучше для себя оставлю. Очень интересно, что получится, если полакомиться бессмертным.

– Он же твой друг!

– У меня нет друзей, Митенька. И никогда не было.

– Неправда! Я твой друг!

– Ах, как трогательно… Да ты просто меня пожалел! Засунь свою жалость подальше! А может, ты посмеяться надо мной хотел? Подумал: вот убогая!

– Альбина, ну зачем ты это говоришь!.. Тебя обморочили эти двое, Ягл и Ягла.

– Они теперь моя семья.

– Они же наши враги! Они заодно с Хозяевами…

– Иногда лучше вовремя перейти на сторону того, кто сильнее!

Митя, продолжавший отползать, остановился, упершись во что-то.

Это была чья-то нога.

– Спокойно, брат, – произнёс Рей Непобедимый. – Я здесь. Так что ты там говорила насчёт «выпить бессмертного»?

Взмахнув мечом, он принял боевую стойку. Митя спрятался позади Рея.

Лиана злорадно засмеялась:

– Ты жалкий неудачник! Умеешь только бить исподтишка! В честном бою ты и десять секунд не продержишься.

– Так и будешь языком чесать, как все девчонки, или попробуешь напасть?

– У тебя был единственный шанс – подкрасться и ударить меня в спину, как ты любишь делать… – продолжала Лиана. – Хоть раз в жизни решил подраться честно, как рыцарь? Хорошо. Но знай: у тебя только один удар…

– Хай-я!

Лиана пошатнулась и рухнула навзничь.

– Вот тебе один удар! – воскликнула Света, стоявшая позади неё. Опустила дубинку.

Рей и Митя бросились к Альбине. Теперь и она стала собой. Змея превратилась в знакомый полосатый шарф.

– Жива? – крикнул Митя.

Рей склонился над неподвижной девочкой:

– Вырубилась. Молодец, Света.

Все трое замолчали, глядя то на Альбину, то друг на друга.

– Альбина… что они с тобой сделали? – спросил Митя, хотя девчонка и не могла его слышать.

– Меня больше интересует, где она сейчас… – сказал Рей.