Задолго до темноты охотники на человека бесславно вернулись в деревню. Итоги облавы были печальны. Левое крыло цепи спугнуло волчью стаю, которая, убегая, наткнулась на солдата. Тот со страха открыл огонь и ранил своего товарища. Еще два солдата на правом крыле провалились в болото. Их вытащили, но тут пошли непроходимые топи, и офицеры решили возвращаться. Кому-то в голову пришла беспочвенная фантазия найти в деревне проводника, но сельчане дружно отвечали:

– Этот лес для нас запретный. Кроме Петровича, его никто не знает.

Пришлось оставить хитрого убийцу в покое.

Григорий Коровин изредка почитывал Карнеги. Мудрый совет американца “если у тебя есть лимон – сделай из него лимонад”, который применительно к российским условиям можно было переделать, например, так: “если у тебя отрезало логу, вспомни, что инвалидам хорошо подают”, пришелся сейчас весьма кстати.

Ну отказались прикрывать его уголовники, так, может, оно и к лучшему. Сколько известно случаев, когда бандиты помогали человеку раскрутить дело, а потом убивали, чтобы прибрать все к рукам. Возможно, и Коровина ждала бы такая же участь в случае согласия Волыны.

Григорий Адамович вспомнил Ремезова. А что, мужичок тертый, глазки бегающие, завидущие, наверное, и руки загребущие. И он рядом, буквально в часе езды от месторождения, а главное – хозяин того района, пусть и временный. Может, попробовать с ним договориться? Кажется, Ремезов далек от уголовщины, значит, Коровину можно не опасаться за свою жизнь. Кроме того, не надо будет искать и закупать оборудование, нанимать рабочих – все это легко устроит хозяин района. Между прочим, на месте люди и техника обойдутся гораздо дешевле.

Ясное дело, минусы тоже есть, куда же без них. Раз от дел устранился Волына, им на хвост обязательно сядут местные урки. Они левые деньги чуют, как гиены падаль, мигом сбегутся, могут даже разборки устроить в заповедных местах. Но хуже другое. Волына понятия не имел, где рубины. Чтобы обнаружить прииск, ему бы пришлось обшарить весь Урал с прилегающими окрестностями. А Ремезов совсем близко, он найдет его в два счета, даже если Коровин вздумает темнить. Не пробросит ли он своего компаньона? А что, техника и рабочие его, земли тоже его, чего церемониться? Надо как-то подстраховаться, ведь других вариантов после отказа Волыны у Григория Адамовича не было.

После долгих раздумий он взял с собой Якова – в качестве имитатора настоящей страховки – и отправился по знакомому маршруту. Они остановились в той же гостинице, сняв привычный “люкс”. Вылетели они ранним утром, но по местному времени было уже шесть часов. Вещей с собой они взяли мало, так как Коровин думал задержаться на один – максимум два дня, и весь разбор сумок, типичный для приезжих, свелся к тому, что Григорий Адамович швырнул свой “кейс” в кресло. Тут и раздался стук в дверь.

– Открыто, – сказал Коровин и буркнул:

– Кого еще принесла нелегкая?

В номер вошла девушка в аккуратном костюме и фартучке с сияющими белизной кружевами. Это была новая горничная – тут Коровин был готов побиться об заклад, потому что в прошлый раз таких красавиц он здесь не видел.

– Извините, мне бы только кое-что у вас подправить, буквально пять минут, – попросила красавица.

– Ноу проблем, – улыбнулся Григорий Адамович, – мы в коридоре разомнем кости после долгой езды.

Они вернулись раньше, горя желанием еще разочек полюбоваться чудо-горничной. Девушка уже заканчивала, она направилась к дверям, и тут Яков, более простой в выражении своих эмоций, хлопнул ее по ладной попке. Девушка даже не вздрогнула, только ускорила шаг. Видно, большинство постояльцев гостиницы были людьми обычными, под стать Якову, а девушка будила в их душах самые глубокие чувства.

– Идиот! – бросил Коровин Якову и кинулся следом.

Девушка остановилась у соседнего номера и достала большой ключ.

– Извините, – галантно сказал ей Григорий Адамович. – Ради бога, извините моего помощника. Он человек хороший и незаменим, когда приходится таскать разные тяжести, но, увы, неотесан и груб.

– Ничего, – сдержанно ответила девушка. – Здесь хорошо платят, и я привыкла.

– Ну что вы, я обязан искупить его хамство, – поклялся Коровин и, набравшись храбрости, предложил:

– Можно, я вас свожу в ресторан? Тут внизу отличная кухня и замечательные вина.

– Нет, – возразила девушка, и Григорий Адамович вдруг потерял интерес к переговорам с Ремезовым, к месторождению рубинов и к жизни в целом. – Сотрудникам не рекомендуется посещать наш ресторан.

Она вытащила ключ из замка и добавила:

– Здесь рядом есть одно приличное место. Если хотите, мы можем туда пойти. Я заканчиваю в восемь, ждите меня у входа. Но предупреждаю, в одиннадцать я должна быть дома, а то родители устроят скандал.

У Григория Адамовича отлегло от сердца. Его не отвергли, просто девушка дорожила своей работой. И она не замужем, значит, у него есть шансы. А какие шансы, на что он может рассчитывать, если через несколько дней должен быть в Москве, – об этом Коровину как-то не подумалось. Словно пылкий юноша, он мечтал лишь о первом свидании и невинных радостях платонической любви. В назначенное время он стоял у входа с роскошным букетом роз. Девушка, как и положено, немного задержалась, заставив Григория Адамовича испытать всю гамму чувств от легкого трепета до глубочайшего разочарования. Наконец она показалась, одетая в джинсы и светло-красный жакет.

– Извините за мой вид, но я после работы собиралась идти домой, а не в ресторан, – сказала она.

– Вы и так прекраснее любой красавицы, будь она хоть в царских нарядах, – возразил Коровин. – Кстати, мы до сих пор не познакомились. Меня зовут Григорий, лучше просто Гриша.

– А меня Наташа. Ой, как же мы с таким букетом пойдем в ресторан? – воскликнула девушка.

– Ничего, озадачим официанта, пусть подсуетится, если хочет заработать чаевые.

Коровин оказался прав. Тонко уловив намек, официант расстарался, и удобный столик на двоих украшал букет, по удивительному совпадению оказавшийся почти одного цвета с жакетом Наташи. Вдохновленный разгоревшимися чувствами, Григорий Адамович красочно описывал девушке московскую жизнь и свою предпринимательскую деятельность на благо Родины. Наврал, конечно, с три короба, а кто бы на его месте стал вываливать голую правду? Наташа слушала, добавляя личные наблюдения: шикарно одетый мужчина, щедрый на угощение и снявший номер “люкс”. Вообще-то за городом есть маленькая, но роскошная гостиница, настоящий отель, там всегда останавливается губернатор и, другие важные гости, но о ней не все знают. Так, может, этот Гриша действительно птица высокого полета? Конечно, не такая величина, как он из себя изображает, но очень приличного уровня. Она ведь не собиралась выходить за него замуж, просто решила красиво отдохнуть в компании еще не старого мужика. Ну разве от ее местных воздыхателей такого дождешься? В лучшем случае чипсами угостят.