из образованной ими ранее полусферы разлетались по расходящимся спиральным траекториям, образуя патрульные группы, прочесывая миллиарды кубических километров пустоты между Марсом и поверхностью условной сферы с радиусом, равным 25 миллионам километров. При этом часть крейсеров и минных заградителей на форсаже прыгнули по вектору обнаруженных ранее гиперскоростных целей, послав вперед расходящиеся конусы самофокусирующихся пучков гравитонов, лазерного огня, потоков античастииц, а следом за ними рои самонаводящихся ракет и кинетических снарядов с взрывными распылителями антивещества.

Одновременно с кораблей-носителей стартовали малые одноместные сфероиды-разведчики, обладающие максимальными средствами маскировки (не столь совершенными, как у фаэтов, но всё-таки позволяющими им «размывать» свои сигнатуры). Эти обладающие минимальным вооружением кораблики, всё пространство которых, кроме рубки управления и систем слежения, занимали накопители энергии и гравитационный двигатель, с максимальным ускорением направлялись в районы патрулирования на расстояние примерно равное половине расстояния между Марсом и Фаэтоном и находящиеся вне плоскости солнечной эклиптики, где они должны были засекать возможные перемещения кораблей фаэтов и брать их под наблюдение своих чувствительных приборов на время, достаточное для того, чтобы определить элементы их траекторий. Будучи слабо вооружёнными и находясь над плоскостью эклиптики, разведчики не должны были пытаться остановить неприятельские корабли. Их единственной задачей является сбор информации и передача сообщений о замеченных ими неприятельских кораблях своим флотам.

Тяжёлые корабли флота из построения конусом перешли в положение «раковина улитки», создавая сектора повышенной плотности лазерного и пучкового оружия, в которые вражеские корабли надо было загонять залпами кинетического оружия, роями самонаводящихся ракет и созданием областей повышенной гравитации, уклоняясь от которых, корабли противника должны были попадать под залпы лазеров и ускорителей античастиц, уже не имея при этом достаточно места для маневрирования. Дополнительные сложности должны были создать минные поля, которые при начале боя должны были «высеять» крейсера-миноносцы, образующие постоянно перемещающиеся вдоль спирального канала «улитки» кластеры.

Но никто не ожидал того, что произошло почти сразу после того, как Салтан в сопровождении охраны прибыл в центр управления «Звёздного огня». Как выяснилось позднее, фаэты научились маскировать не только маленькие корабли, а создавать из них, словно из элементов детского конструктора, большие сборные космические сооружения, которые оставались всё также не обнаруживаемы средствами атлантов. А действия атаковавшего флот одиночного корабля-невидимки и залп кинетическим оружием, произведённый с одной из собранных фаэтами по космическим меркам буквально под самым носом атлантов ударных платформ-невидимок, были предназначены только для того, чтобы заставить флот атлантов начать маневрирование и тем самым включить гравитационные двигатели. В этот момент фаэты и нанесли основной удар.

Из области всего в тысячу километров от сосредоточения третьего защитного флота, в которой, согласно данным гравитационной и ЭМ-локаций, ничего не было, прилетели импульсы гравитационных искажений, которые начали формировать область локального сжатия пространства, фокус которой находился прямо в центре перестраивающегося флота атлантов. При этом частоты образующих этот мини-коллапсар гравитационных волн73 были резонансны с частотами, на которых работали двигатели кораблей атлантов. Двигатели тут же пошли вразнос, высасывая всю мощность у питающих их «вакуум-насосов». И, прежде чем экипажи успели их отключить, на небольшое время – всего от 5 до 7 секунд – оказались отключены оружейные системы, генераторы защитных полей и системы связи, а сами корабли были обездвижены. Флот ослеп, оглох и был парализован! Лишь спустя эти драгоценные секунды питание было подано с резервных накопителей энергии. И именно в этот промежуток времени три из пяти (это число атлантам удалось определить намного позже описываемых событий) скрытых фаэтских ударных платформ нанесли по 3-му Защитному флоту массированный удар всеми имеющимися системами вооружения, заодно выпустив со своих палуб сотни кораблей штурмового класса среднего радиуса действия под прикрытием истребителей. Нанеся удары и отправив в полёт штурмовые эскадрильи, платформы выкинули в пространство между собой и флотом атлантов облака отражающе-рассеивающих элементов, тем самым снизив вероятность обнаружения их перемещения, после чего включили гравитационные двигатели и сменили позиции.

Когда прямо из окружавшей флот атлантов пустоты к нему устремились пучки гравитонов, античастиц и лазерных трасс, за которыми последовали рои ракет и кинетических снарядов, а следом штурмовые корабли и истребители, адмирал Ардис и командиры личной эскадры Детерминатора пытались в полном соответствии с режимом безопасности «экстра» вывести «Звёздный огонь» из возникшей зоны боевых действий, прикрыв его отход огневым заслоном и гравитационными ловушками, а если потребуется, подставля под удары кораблей личной эскадры. Было выполнено перестроение из выпуклого икосаэдра в т.н. большой икосаэдр, по-прежнему сохранив в центре «Звёздный огонь».

Когда на гравитационные двигатели и плазменные ускорители поступила энергия от накопителей и корабли начали форсированный разгон, в дело вступили две ранее не участвовавшие в разворачивающейся атаке ударные платформы фаэтов, задействовав излучатели гравитонов, тем самым усилив ускорение флагманского сфероида и кораблей его прикрытия и буквально затягивая их в зону, к которой уже неслись выпущенные с этих же платформ пучки античастиц и рои самонаводящихся ракет. А штурмовые эскадрильи на форсаже отрезали «Звездному огню» и сопровождавшим его кораблям личной эскадры Детерминатора другие возможные пути отхода.

Свечение Солнца на обзорных экранах стремительно тускнело, что было связано с искривлением пространства в направлении между Солнцем и стремящимся покинуть зону разгорающегося боя «Звёздным огнём». Ситуация становилась критической. И тогда Салтан приказал адмиралу Ардису и кораблям своей эскадры сделать то, что категорически запрещалось всеми уставами космического флота – включить ГИМП и «прыгнуть» в подпространство, находясь внутри солнечнойсистемы.

Одновременно он отдал приказ ретранслировать на все центры управления и записать на кристаллы для последующей передачи с гемеродромами зашифрованные его личным нейрокодом приказы:

1. Всем кораблям 4-го защитного флота атаковать флоты фаэтов за Фобосом.

2. Сообщить 1-му и 2-му ударным флотам, что Марс был атакован фаэтами. Обоим флотам приказываю форсировать прорыв минных полей и на форсаже атаковать и попробовать захватить базы фаэтов на Церере и Весте, одновременно выпустив ракеты с аннигиляционными боеголовками по остальным спутникам Фаэтона.

Отразить удар такой силы фаэты смогут, лишь направив свои флоты на поддержку баз на Весте и Церере. А в это время оставшаяся часть 2-го ударного флота должна на максимальном форсаже выйти из плоскости эклиптики, совершить прыжок в подпространстве на минимальное расстояние, после чего прыгнуть обратно, задав точку выхода уже с обратной стороны плоскости эклиптики, и сразу после выхода на максимальном же форсаже ударить по базам на тех спутниках, которые в этот момент будут находиться с их стороны планеты. Это позволит прорвать оборону там, где защита фаэтов, несомненно, будет ослаблена, и ударить с орбиты по основной защитной планетарной базе Фаэтона.

3. Лидеру-Командующему космическими силами Атлантиды:

– выслать к Марсу на поддержку