Где-то в районе десятой незамысловатой сентенции Митька не выдержал и напечатал на виртуальной клавиатуре вычислителя послание в никуда.

«Пришла лично, потому что не догадалась посмотреть мой номер в кадровой базе, а в телефонной его еще нет. Скажи, чего ты добиваешься, Мурка?»

Та грустно вздохнула.

«Нам нужен покровитель там, наверху. Иначе ты так и не прыгнешь выше своего отстойника! Познакомься хотя бы с этой серой мышкой, она пасется в приемной!»

«Разве мелкие грызуны пасутся? Вроде бы этим раньше занимались парнокопытные, когда их еще разводили на молочных фермах, а не выращивали прямо в инкубаторах…»

«Хм… Пусть будет серая мышка, бегающая около начальства…»

«Мышка ультрамаринового цвета, хотела ты сказать?»

«Я хотела сказать про овечку, но сегодня меня почему-то тянет на мышек…»

Митька хмыкнул.

«То есть ты мне предлагаешь познакомиться с ультрамариновой овцой, так получается?»

«И на плешивом осле воду возят!»

Перед Митькиными глазами возник образ сероглазого чуда, зовущегося Анной, и его губы раздвинулись в неудержимой улыбке.

«Вот! Ты двигаешься в правильном направлении!»

От неожиданности заявления кошки Митька споткнулся и чуть не протаранил лбом двери приемной. Обошлось, слава богу.

Внутри секретарша его долго мариновать не стала, и он почти сразу прошел в кабинет господина Казанцева.

– Разрешите войти?

Чопорный мужчина, расположившийся за внушительным деревянным столом посреди комнаты, показал ему на стул перед собой и стал внимательно его рассматривать.

Митька сел и почтительно замер. Молчание затянулось, но он не собирался начинать первым. Инициатива наказуема, он помнил это еще по училищу.

– Расскажите мне о себе, господин Васнецов, – нарушил затянувшуюся паузу начальник станции.

– Вам интересна моя биография или…

– Или. Чего вы хотите добиться в своей жизни? Какая помощь вам для этого требуется? Прошу вас, не стесняйтесь в своих желаниях. Всё не обещаю, но на будущее учту…

Митька не задумался ни на секунду.

– На настоящий момент мне от вас ничего не нужно.

– Вы уверены? – высокопоставленный собеседник был немного озадачен.

– Абсолютно.

Кстати, вы когда-нибудь видели кошку, сжимающую свою голову всеми четырьмя лапами? А можете представить такую картинку в голосовом исполнении?

Протяжный стон в вычислителе перекрыл в Митькиной голове все возможные диапазоны. Ему показалось, что кошке наступили на хвост, раскрутили ее над головой, а потом бросили в терновый куст.

«Мр-р-рау! Мать моя вселенная! Ты в курсе, что эта болезнь не лечится?! У меня нет эпитетов! Слов! И даже звуков! Он мог попросить кристаллическую память и замену своего вычислителя на что-то более подходящее для этой жизни! О боже! Он мог получить новый корабль! А он!..»

Господин Казанцев, казалось, тоже не обрадовался. Видимо, весь скелет разговора, уже выстроенного в его воображении, покачнулся и рухнул.

– То есть вам не нужна помощь с подготовкой челнока и последующим оформлением разрешения на его эксплуатацию?

– Вы хотите, чтобы я был откровенен, Николай… э-э…

– …Владимирович. Несомненно. Хочу.

– Николай Владимирович, у меня слишком мало информации, чтобы я судил о стоящих перед вами задачах и о ваших замыслах. Однако я понимаю, что раз вы меня не сажаете под арест за уничтожение истребителя, не орете при всех за допущенную халатность при ремонте челнока и не награждаете перед строем за спасение станции, то ситуация явно выпадает за рамки устава или за границы других установленных вышестоящими организациями правил.

– И? – поощрил его начальник станции.

– Вы меня удостоили своим разговором, а это значит, что у вас уже есть на меня какие-то планы.

– Резонно, – заметил господин Казанцев. – Но почему вы сразу отказываетесь от моих предложений?

– Я не знаю той цены, которую за них заплачу. Я готов рискнуть даже головой, но должен предварительно для себя понять все возможные последствия такого шага.

Господин Казанцев неожиданно потянулся к лампе под старинным абажуром и что-то на ней подкрутил. В вычислителе замигала иконка о потере контакта с сетью станции, экран подернулся серой рябью и схлопнулся, однако кошка недовольно буркнула и связь восстановилась. Между тем собеседник последней процедуры в Митькиной голове не заметил и благосклонно продолжил:

– У вас деловая хватка, молодой человек.

Митька только коротко кивнул, хотя внутренне и не согласился с таким утверждением. Чем он не отличался в своей короткой жизни, так это хваткой. Просто иногда при разговоре с кем-либо перенимал его манеру речи и ход мыслей.

В результате дальнейшая их беседа больше напоминала игру в пинг-понг, чем неторопливые шахматы, однако перед ее продолжением начальник станции выставил определенные условия.

– Итак, господин Васнецов. Я раскрою перед вами некоторые свои планы, однако хотел бы быть уверен, что этот разговор останется строго между нами. Также я жду от вас подробных комментариев на свои предложения, это поможет мне дополнительно оценить ваши способности.

– Обещаю!

– Тогда к делу. Вы завтра же подпишете документы, в которых берете на себя лично полную материальную ответственность за челнок.

– Это связано с предстоящей инвентаризацией перед продажей корпорации? Вы не хотите отвечать за то, что я нарушил регламент ремонта?

– Не угадали, молодой человек. Мне все равно, что вы со старым кораблем сделали или сделаете. Это не мой уровень.

– Тогда зачем мне на это идти? Я получу лишь головную боль и огромную сумму долга на моем счету.

– Я вам предлагаю челнок в аренду и полную свободу в его модернизации. Мы редко используем такие формы работы, но в данном случае грех ими не воспользоваться. Срок амортизации корабля подходит к своему логическому концу, и любая формальная прибыль будет корпорации только на руку.

– Челнок я получу в работоспособном состоянии? Уточню, что на настоящий момент еще не все нужное оборудование на нем установлено.

– Все, что уже заказано на складе, вы получите, однако если вам понадобится что-то сверх того, это запишут на счет вашего предприятия.

– Моего предприятия?

– Да, вам придется уволиться из корпорации. С документами я помогу, но привлекать к восстановлению корабля других специалистов станции без оплаты вы уже не сможете.

Митька на секунду задумался.

– Как я понимаю, без штанов вы меня не оставите?

– Более того, вы будете получать хорошую прибыль, однако пути ее вложения следует обсуждать со мной, иначе все это быстро закончится.