«А вот кое-кому могу и непременно поставлю», — сделал мысленную пометку Сайриш.

Магистр согласно закивал, очнувшись от раздумий:

— Завтра утром Орден выбирает нового Верховного магистра. С большой долей вероятности им станет кто-то из нас с магистром Витизасом. Каковы бы ни были итоги голосования, Верховный магистр мобилизует магов Ордена для решающего сражения с источником. Мы первыми нанесем удар, не дожидаясь, пока одержимые атакуют.

— Мне следует вернуться в подворье, — озвучил свое решение серпентар. — Так я буду ближе к книгохранилищу и зданию магистрата.

— Но это невозможно, сата Сайриш! В городе объявлен комендантский час, — магистр виновато развел руками. — Перемещения по большей части города запрещены. Все кварталы, примыкающие к центральной площади, оцеплены городовыми командора Горма.

— Комендантский час действует для даларцев, а я серпентар, — сухо парировал Сайриш. — И способен обеспечить свое безопасное возвращение к центральной площади. Оцепление из городовых не станет непреодолимым препятствием для меня.

— Я ни в коем случае не хотел вас обидеть, мой дорогой друг! Ваши боевые и магические способности безупречны, что вы уже неоднократно доказали. Именно поэтому я и хотел бы просить вас остаться в моем доме на этот вечер и ночь. Вы незаменимы, и это я вам без капли лести говорю. Ваше отбытие в «Смарагд» осложнит нашу с вами связь. Всех посыльных будут задерживать и проверять, а отправлять весточки с магистрами, как вы сами понимаете, я не смогу. Сейчас каждый магистр на счету… Уважьте старика — останьтесь моим гостем еще на один день! Так мне будет спокойнее. Завтра утром вместе отправимся в Орден.

Доводы магистра были разумны, и у Сайриша Сира не было убедительных аргументов, чтобы настаивать на своем возвращении в подворье. Более того, уходить не сильно-то и хотелось — в гостях у магистра ему было комфортно и приятно находиться.

«Даже слишком приятно», — сердился на себя за мягкотелость серпентар.

Вдали от гостеприимного дома Его Магичества, где слишком ярко ощущалось присутствие Мирелы, Сайриш надеялся проветрить голову и вернуть себе привычное хладнокровие.

Когда-то люди верили, что серпентары в буквальном смысле слова хладнокровные. Хладнокровие серпентаров воспринималось как физическое состояние. Научные светила среди людей писали целые трактаты, где приравнивали серпентаров к змеям и лягушкам. Змеелюди не спешили указывать человеческой расе на их заблуждения. Люди сами поняли свою ошибку во время войны за Шиарийские предгорья, когда люди и серпентары искупали друг друга в теплой крови.

Тогда же серпентаров наделили легендарным хладнокровием, под которым уже подразумевалось нечто совсем иное. Человеческие воины и маги с ужасом и восхищением наблюдали, как невозмутимо сражались отдельные серпентары с превосходящим по численности противником, как без колебаний жертвовали собой во благо собратьев по оружию, как равнодушно смотрели в лицо смерти, поднятые на копья и истекающие кровью.

Людям было невдомек, что умирая, серпентар смотрит не в глаза смерти, а в расплавленное золото очей Великого Змея. Серпентары не боятся смерти, но и не стремятся ее приблизить. Жизнь и смерть лишь две чаши одних весов, балансирующих на чешуйчатой спине Шакти.

Была и еще одна удивительная особенность в восприятии смерти серпентарами, непостижимая для человеческого разума. «В смерти человек одинок», «человек приходит в этот мир и уходит из него в одиночестве» — так говорили трактаты людей. Серпентар никогда не одинок, покидая этот мир. Духи предков встречают и провожают серпентара при переходе между миром живых и миром теней. Говорят, что если серпентар при жизни обращался за советом к сиртарам, — духам-проводникам между мирами, — то откликнувшийся тогда на призыв сиртар потом и приходит за душой почившего. Змеелюди из клана Прорицателей, общающиеся больше других с духами предков, задолго до смерти знают имя сиртара, который придет проводить их в последний путь, и встречают его как давнего друга.

Сайриш Сир втайне думал о том, чтобы призвать сиртара и обратиться к нему за советом. Духи хранят мудрость всех ушедших поколений, к ним стоит прислушиваться. Но как просить совет, не рассказав суть проблемы? А ведь Заклинатель дал слово, слово серпентара, хранить всё услышанное на Совете Девяти в тайне.

Слово серпентара — это честь серпентара. Скорее Шиарийские горы сравняются с землей, чем серпентар нарушит данное слово.

А значит, Сайриш Сир никогда не расскажет о том, что узнал на Совете, ни живым, ни даже… мертвым.

«Сам выкручусь, — твердо решил серпентар. — Мне бы просто побыть в уединении. Подумать…»

— Я попрошу Мирелу приготовить для вас комнату наверху. Там тихо и уединенно, можно спокойно отдохнуть. Нам всем нужен отдых. — Вздохнул магистр, направляясь к двери, ведущей в коридор.

Старика впору было подозревать в умении читать мысли. Сайриш хотел было возразить, что вполне готов переночевать в библиотеке, на гостеприимном зеленом диване и что не стоит обременять девушку лишними хлопотами, но старый маг неожиданно энергично зашаркал на выход и скрылся за дверью.

«Не оставил шанса передумать», — мысленно усмехнулся серпентар.

ГЛАВА 12

Стоя на кухне, Мирела снова и снова прокручивала в голове сцену в библиотеке. Вспоминала каждое слово, жест, взгляд.

После десятого раза ей стало казаться, что она всё выдумала. Что не было ни горячего шепота над ухом, ни невесомого прикосновения, ни трепетного поцелуя.

В досаде девушка едва не поранила руку ножом.

«Когда это мечты и реальность успели так тесно сплестись, что я уже не могу отличить одно от другого, — сетовала в сердцах, яростно кроша овощи. — Может, это Его Магичество чего-то не того намешал мне в спешке?!»

Девушке казалось, что за последние три дня она прожила как минимум три десятилетия. Беззаботная Мирела, отправившаяся в тот памятный вечер в лавку мастера Чатри, неожиданно стала девушкой из какой-то другой жизни. Жизни такой пресной и далекой, состоявшей из вереницы мелких хлопот и незначительных происшествий. Каждый день жизни Мирелы нынешней был наполнен судьбоносными событиями. Контраст был такой яркий, что порой Мирела в страхе замирала от мысли, что она просто спит и видит сон.

Сон, в котором переплелись сказка и кошмар.

За эти дни она два раза чуть не погибла. Наблюдала, как убивают друга и была не в состоянии помочь. Видела, как человек превращается в демона, и покорялась его чарам. Кошмар наяву!

А Сайриш Сир был ее сказкой. Могущественный защитник, не раз спасавший из беды, с чарующим голосом и необычной, притягательной внешностью.

Он открыл ей глаза на другой мир, подарил крылья за