— Спасибо.

Девушка была уверена — с ним ещё проведут воспитательную беседу по поводу самодеятельности. Убедившись, что алхимик самостоятельно может стоять на ногах, мужчина кивнул ей и под крайне удивлённый взгляд направился к двери. Касандре хотелось задохнуться от возмущения.

— Миледи, вы в порядке? — раздался механический голос.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Первое — её взгляд зацепился за нечто, лежащее на полу. Слишком объёмное, чтобы быть поддоном или даже частью стола. Второе — отчётливое ощущение слабости и опустошения по всём теле. Взгляд у Касандры снова поплыл, голова легко кружилась, вызывая противные мурашки по всему телу. А затем настигло осознание — чёрная одежда Стража. Кайнейро нахмурилась, а затем отшатнулась назад, зажимая рукой рвущийся наружу крик. Труп! Спина взмокла, по позвоночнику пробежал неприятный холодок, а мир завертелся.

— Почему вы ещё здесь?! — рявкнул Редмин, обернувшись, сверкнул глазами столь грозно, что и наёмнику захотелось нервно сглотнуть. Даже не спрашивая одобрения нанимателя, Влад, в компании остальных Стражей, бросился прочь из наблюдательной комнаты.

У него в голове не укладывалось. Вот Кайнейро заявляет, что у неё в роду никогда не было магов, а вот вытворяет пируэты, совершенно не своего уровня. Для него подобное было слишком просто, но для человека не обученного, заточенного под другие вещи — это не реально. Владислав не удивился, когда алхимик взяла под контроль энергию, но когда начинала самостоятельно усмирять её, разгонять до неимоверных скоростей — глаза у мужчины собрались плотно обосноваться на лбу. Такое подстать опытному магу, да ещё и с такой лёгкостью… Не мудрено, что недо-лаух потеряла сознание. Ну и как же столь нежной особе спокойно пережить мертвеца перед собственным носом? Влад раздражённо цыкнул, налетел на запертую дверь, вышибая её плечом. Сначала бросился к почившему Стражу — проверять действительно ли он почивший.

— Мёртв, — холодно объявил наёмник, проводя рукой над остывающим телом.

Под головой у мужчины, лежавшего лицом вниз, расплывалась лужа алой крови и Влад подозревал либо слишком мощную волну, которую тот не выдержал, либо же осколок попавший в мягкие ткани. Проверять не было ни малейшего желания. Тем временем Зэнда — единственный Страж женского пола — склонилась над рухнувшей Кайнейро. С этой мадам он даже успел перекинуться парочкой слов, выяснить, что лучше с ней в тёмном переулке не встречаться и в какой-то мере зауважать.

— Госпожа без сознания и сильно истощена.

Без труда взяв девушку на руки, Зэнда вопросительно посмотрела в сторону наблюдательной комнаты, получила кивок от короля и быстро удалилась. Один из Стражей последовал за ней — на счастье Лимпак одно из отделений лазарета находилось всего-лишь этажом ниже. Влад при этом ощущал некую потерянность, совершенно для себя не свойственную. Он не понимал что произошло. Вот, вроде бы не произошло запланированного взрыва, а вот он всё-таки случается, пусть и позже. Наёмник особо не горел желанием участвовать в столь низкой авантюре, но выбора не было.

Стекло действительно было подменено — на самый крайний случай, как выразился Барнеус. Некоторые реактивы также заменены другими, никак не отличались внешне и истинный их вид пробудился бы только при самой реакции, под самый конец. По плану герцога Кайнейро должно было разнести на атомы — быстро и безболезненно. Но неведомым образом всё пошло кувырком и Владислава подобное не устраивало. В какой-то степени он был рад тому, что девушка выжила — не виновата же она, в конце-концов, только в том, что хочет постараться помочь государству, убивать невинных он терпеть не мог.

А с другой стороны явственно осознавал — вмешивается некто посторонний, для него невидимый. Чей-то отдалённо знакомый след оседал остаточной энергией. Тонкая работа, невидимка явно виртуозно заметал следы, но об этом Владислав решил пока помалкивать.

Через десять минут в лабораторию нагнали стражу. Почившего укатили в чёрном мешке, алхимики переговаривались между собой, когда широким шагом в лабораторию вошёл король.

— Я требую объяснений, лорд Тремиш, — с порога начал мужчина, — по нескольким аспектам сразу. Почему сюда принесли обыкновенное стекло? Почему Вы допустили к этому опыту в Стражи такого не профессионала? И почему, наконец, произошёл взрыв? Я подробно ознакомился с описанием миледи и даже для меня, неуча в алхимии каких поискать, ясно как белый день — никакого взрыва случиться просто не могло. Эти вещества даже в самых неправильных пропорциях к нему не способны.

Пугала даже не осведомлённость Редмина, по слухам действительно крайне не одарённого к этой науке, в таких вопросах, а каким тоном он весь этот краткий монолог произносил. Холодный и ровный. Владислав, даже не имея возможности видеть его лица, мог с уверенностью сказать — ни один мускул не дрогнул, Редмин не прищурился и не скривил губы.

— Если бы я знал ответ, Ваше Высочество, — осторожно пробормотал сконфуженный, поражённый со всех сторон Барнеус, — то я бы совершенно точно его вам озвучил.

— Вы проверяли стекло перед тем, как пустить сюда леди Лимпак?

Алхимик покачал головой.

— Разумеется, но всеми Богами Вам клянусь — оно было особым! Я лично проверял чары!

— Так значит, вы утверждаете — кто-то совершил подмену? Хорошо, а что со Стражем?

— Я был уверены в его компетентности, Ваше Высочество, — Барнеус глубоко поклонился. — Это мой просчёт и я его признаю.

Владислав едва презрительно не скривился. Наниматель сейчас был ничем не лучше побитой дворняжки в трущобах.

— Надеюсь Вы разберётесь, что здесь произошло, потому что подобное я терпеть не намерен. Через два я жду Ваш  подробный доклад о случившемся. Если была подмена — прошу предоставить список подозреваемых. Я возьму это дело на личный контроль.

— Ну куда ты лезешь! — простонал мужчина в белом камзоле, — Какойконтроль?! Твою задницу мне ещё вытаскивать не хватало! Лазейку нашёл?Потеряй! Ты мне ещё живой нужен, понимаешь? Живой! Так, а… А кудауволокли Касандру?... Помрёт ещё, бедненькая, тоже не хорошо выйдет…

— Как пожелаете, — снова склонился алхимик.

— Ваше Высочество! — окликнула Редмина леди-алхимик, единственная стоящая спиной к сцене разбирательств. — Взгляните на это.

Влад поначалу и сам заинтересованно вытянул шею, а потом заставил себя не сорваться с места. Спокойно подошёл после короля, останавливаясь неподалёку.

Деревце выжило. Росло скрючившейся рукой старца с чёрным, гнилым стволом и не имело ни малейших признаков жизни. Существовало, но Жизни, которую Кайнейро хотела ему подарить, в нём не было ни капли. Будто прожившее уже сотню лет — иссохшее и страшное, на фоне хаоса из порошков и осколков смотрящиеся особенно жутко.

— Проверьте, — приказал Редмин.

Сие было незамедлительно выполнено. Пожилого вида алхимик извлёк откуда-то из внутренних карманов просторного, цветастого одеяния нечто вроде белоснежного платка. Влад, на всякий случай, сделал несколько шагов назад и уже в деталях не видел что и как там происходит, но ничуть не удивился озвученной реплике.