– Не трудно тебе?

– Нисколько.

Он смотрел на нее.

– Я так тебе благодарна, – сказала Лиля, – надоело унижаться.

– Месяц проработаешь – перейдешь на аппарат.

– Спасибо.

– Я хотел зайти к вам завтра.

– Завтра? Я думала с утра поехать в Верхний, надо кое-что купить. К вечеру вернусь.

– Вот совпадение, – сказал Миронов, – я тоже еду. У меня назначена встреча. Поедем вместе?

– На машине? Это будет замечательно. Руль дашь?

– Ты ездишь?

– Езжу.

– Хорошо?

– Чего я буду сама себя хвалить? Посмотришь. Я езжу здорово.

Она ездила «здорово» в том смысле, что гнала машину, как человек, убежденный, что с ним ничего не может случиться. Но с такими все и случается.

Миронов любил быструю езду, сам ездил быстро, ему нравились ее смелость и бесстрашие, и только в опасных местах он предупреждал: поворот, развилка, переезд, деревня. Шоссе было пустынно, изредка попадались одинокие машины, укрытые брезентом и обвязанные веревками, ранние безропотные трудяги, несущие на усталых колесах пыль дальних рейсов.

– Один раз я проехала за рулем от Москвы до Харькова, – говорила Лиля, – слово! И сразу выучилась, никто не поверил, что я первый раз. А потом села Танька, моя подружка, машина завиляла – и в кювет. Обошлось! Мы смеемся, а Таньку трясет, больше за руль не садилась. А я ездила и на «опель-капитане» и на «Победе». Будь у меня московская прописка, я бы и права получила. Здесь можно права получить?

– Конечно.

– Надо будет получить. Это ничего выглядит – девушка-шофер?

– Неплохо.

– Не хуже, чем чихать в твоем корпусе?

– Не хуже.

Они подъехали к бензоколонке. В проезде стоял самосвал.

– Алло, шеф! – крикнула Лиля шоферу. – Ты здесь не один.

– Успеешь, – ответил шофер, садясь в кабину.

– Отчаливай! – смеясь, сказала Лиля.

В магазине продавщицы были ей знакомы. И всем хотелось посмотреть, кого наконец отхватила себе Лилька. Продавщицы улыбались и перешептывались, старались ей угодить, чтобы она угодила ему, – извечная солидарность одиноких женщин, живущих отблеском чужого счастья.

– Я ведь тряпичница, – весело говорила Лиля. Она приложила к груди кофточку, вопросительно посмотрела на Миронова. – Тебе нравится?

– Замечательно.

Она положила кофточку на прилавок.

– Тугриков не хватает.

– Я тебе дам.

– С какой стати?

– Мне хочется, чтобы у тебя была такая кофточка.

Она повернулась и посмотрела ему в глаза.

– И учти, – сказал Миронов, – у меня с собой есть еще деньги.

– Давай их лучше прокутим, – сказала Лиля.

Они шли в толпе по солнечной воскресной улице мимо магазинов, кафе, закусочных. Он держал ее руку в своей, и Лиля улыбалась ему дружески и доверчиво.

Наталья Кирилловна Елохова, доктор химических наук, профессор, ученая московская дама, возвращалась из командировки и остановилась в Верхнем, чтобы повидать Миронова. Командировка ее продолжалась три месяца, она торопилась домой, в Москву, и все же задержалась в Верхнем. От Миронова зависела судьба ее очередной работы, которая должна принести ей очередную порцию славы.

Это была сорокалетняя, грузная, коротконогая женщина, с квадратными плечами и смуглым лицом, миловидность которого портило выражение собственной значительности, какое бывает у ученых женщин, сознающих свою необходимость человечеству. Она умела показать свою работу, смело отстаивала правду и справедливость, под коими понимала прежде всего собственные интересы. Притом, однако, была талантлива, работяща, прогрессивна, поскольку прогрессивным было дело, которым занималась.

В поездке ее сопровождал научный сотрудник института Леня, молодой человек, у которого всегда был такой вид, будто он вчера прилетел из Сочи. Его знали все химики, хотя в химии он ровным счетом ничего не сделал. Наталья Кирилловна позволяла себе оказывать ему покровительство за счет науки, в которой она, как известно, была первой, а сама эта наука, как известно, была первой среди других наук.

Лиля заказала яичницу – была голодна. Миронов сосиски – тоже был голоден. Наталья Кирилловна ограничилась мороженым – уже позавтракала. Леня тоже уже позавтракал, но потребовал и яичницу, и сосиски, и мороженое.

– И по рюмке чего-нибудь, – объявил Леня бодрым голосом командировочного человека, дорвавшегося наконец до компании, где ему не запретят выпить.

– Я за рулем, – сказал Миронов.

– Пока поедем, все выветрится, – беззаботно сказала Лиля, – выпей, Володя, я поведу. Ты выпей, а я не буду.

Она казалась ему изумительной за этим столиком, в этом павильоне, на этой улице – стройная, с длинными льняными волосами, падающими на светло-синюю куртку на золотых пуговицах.

– Армянский коньяк три звездочки – мимо, армянский коньяк четыре звездочки – мимо, «Двин» – о! – сказал Леня, читая карточку вин.

Наталья Кирилловна не повернулась к нему, только звякнули лауреатские значки на ее груди.

– Леня, вы не рано принимаетесь за коньяк?

– Раньше сядешь – раньше выйдешь, – ответил Леня и посмотрел на девиц, сидевших за соседним столиком.

– У вас красивая куртка, – сказала Наталья Кирилловна Лиле.

– Вам нравится? А вот...

Она начала развязывать пакет, в котором лежала купленная кофточка. Но Наталья Кирилловна уже заговорила с Мироновым. Похвалив Лилину куртку, она отметила присутствие Лили за столом, чтобы больше к ней не возвращаться и приступить к делу, ради которого приехала.

Лиля растерянно посмотрела на нее и медленно завязала шпагат на пакете.

– Надо форсировать, Володя, – сказала Наталья Кирилловна, – фактор времени – решающий. Успеем до ноября – попадем на соискание. Не понимаете, как это важно?

– Успеем, сделаем, – ответил Миронов, глядя на Лилю и улыбкой призывая ее к снисходительности. Сейчас они поговорят и разойдутся, и не будет никакой Натальи Кирилловны, и не стоит обращать на нее внимания.

Слушая себя, Наталья Кирилловна продолжала:

– В случае необходимости я напишу в правительство. Через голову Селезнева. Пусть он получит мое письмо не от меня, а из правительства. Этих людей больше ничем не пробьешь.

– Селезнев шатается, не удержится Селезнев – в ближайшем времени сковырнется, – объявил Леня.

– От вашего завода на соискание войдете вы, – продолжала Наталья Кирилловна, – от института – я, Леонид и Шебодаев. Шебодаев бездарность, но он еще не получал Сталинской, ему хотят дать, его надо вставить обязательно.