Очередной наниматель прибыл по уже отработанной схеме через посредничество посла на Земле. «Вымпел», убедившись, что нет никакой ловушки, подбирал его в точке рандеву и привозил уже к настоящему месту пребывания Легиона, где производилось окончательное установление деловых отношений. Ставились задачи, уточнялся размер и способ оплаты услуг и прочее.

— Что ж, примарх, я очень впечатлен, — обернулся к Финисту посланник.

— Очень рад.

— Но у меня один вопрос…

— Какой?

— От меня не укрылось, что среди полностью экипированных солдат то и дело встречаются люди лишь в одной форме, без брони и оружия… Что это, на всех не хватает амуниции?

— Амуниции достаточно, сэр, все гораздо проще, это рекруты. Легион в боях несет потери, и мы набираем пополнение из местных добровольцев. Они пока еще не легионеры, а лишь кадеты. Чтобы обучение проходило быстрее, мы помещаем кадета среди ветеранов. Таким образом, навыки новичками усваиваются гораздо лучше, нежели когда они обретаются в отдельно сформированных учебных подразделениях с инструкторами и прочим.

— Ах вот оно что! В итоге на одного кадета приходится по десять учителей!

— Вот именно. Хотите узнать что-нибудь еще, господин посланник?

— О нет! Все выглядит просто превосходно! Я уверен, что с такими бравыми солдатами вы справитесь с задачей в два счета!

— Тогда, может, за бокалом вина обговорим некоторые детали у меня в палатке? — указал на свою палатку Финист.

— Пойдемте.

— Вольно…

Получив приказ, легионеры стали расходиться и готовиться к отбытию. Они ждали именно прибытия очередного нанимателя, а раз он прибыл, то скоро старт. Легион и так уже задержался на Крамаре дольше необходимого, и подступала опасная черта обнаружения силами Земли.

Стюард по знаку примарха накрыл столик на две персоны, разлив местное вино по бокалам, и подал приготовленные к этому времени достаточно изыскано приготовленные закуски.

— А у вас тут неплохо, — покачал головой посланник, оглядываясь по сторонам. — Условия, конечно, спартанские, но все очень… органично, я бы сказал.

— Благодарю…

Рон жестом пригласил посланника за стол и, пригубив вина, сказал:

— Я хотел бы побольше узнать о той проблеме, с которой вы столкнулись, господин посланник. У меня лишь весьма приблизительные сведения, но, как я понял, ситуация для нас несколько нестандартная.

— Возможно, она нестандартная, но не настолько, чтобы вы с ней не справились, примарх, — ответил посланник, также пригубив вина. — Неплохо…

— Конкретнее…

— Как ни прискорбно это звучит, но у нас случилась своеобразная гражданская война.

— То есть негры здесь ни при чем?

— Как раз при чем. На Нероне уже давно назревал кризис… Когда-то на планету, одну из первых колоний, высадилось несколько общин… ну вы понимаете, различные культурные, религиозные представления, некоторые весьма даже ортодоксальные. И вот, спустя столетия развития, некоторые общины объединились, из-за чего произошло отдаление от других, и на этой почве произошло столкновение двух крупнейших группировок. Но если до сих пор мы как-то это все сглаживали политическими мерами взаимных уступок, установлением границ, то сейчас масла в огонь подлили прибывшие негры.

— Что произошло?

— Захватить власть у нас, как на молодых колониях, они не смогли, поскольку мы уже окрепший и вполне урбанизированный мир, поэтому они заняли нишу наемников. Нашим противникам удалось переманить подавляющую их часть, и теперь наши города подвергаются нападениям наймитов ортодоксалов.

— Ортодоксалы?

— Так мы называем наших оппонентов за их буквальное следование своему вероучению. Мы противостоять им не можем.

— Ясно.

— Вы поможете нам?

Рон нахмурился. До этого он имел дело с простыми, как пуля, вещами: есть аборигены, есть негры, притесняющие аборигенов. А значит, последним нужно вправить мозги. Тут другое — политика. А политика, как известно, построена на лжи, преувеличении фактов, недомолвках, вывертам смысла и так далее. Финист даже не знал, говорит ли этот посланник ему правду. Может, он и есть тот самый ортодоксал?!

А с другой стороны, при чем тут политика? Тебя нанимают, чтобы разобраться с врагом работодателя, а, как известно, кто платит, тот и заказывает музыку, так разбирайся с врагом, если он к тому же представлен неграми!

Но нет. Рон не хотел считать себя обычным наемником, убивающим за деньги. Если уж верен каким-то самим для себя установленным принципам, то нужно держаться за них до конца.

Встряхнув головой, Финист посмотрел на посланника, ожидающего ответа.

— Думаю, Легион возьмется за дело.

— Спасибо! Большое спасибо! — вскочил со своего места посланник.

— Не за что… сейчас я вызову своих бухгалтеров и экономистов, они с вами набросают предварительное соглашение, форма и способ оплаты — исходя из ваших возможностей и наших потребностей. Позже, уже с вашим правительством, мы придадим ему форму контракта.

— Ясно.

Когда пришли экономисты, разложили свои бумаги с портативными компьютерами и принялись за работу, Рон покинул палатку.

— Ну что, примарх, согласился? — поинтересовался на выходе легат Тит.

— Предварительно…

— Хм-м… раньше ты не был таким занудой. Сразу же рвался в бой!

— У них там кроме негров еще и политика намешана, — отмахнулся Рон.

— Тогда понятно! — засмеялся Джозеф.

Он знал, что примарх уже однажды отказался от одного заказа с политической подоплекой, когда одной политической группировке требовалось устранить другую.

— И еще… в эту кампанию Легион поведешь ты.

— То есть?

Озабоченный вид легата не обманул Финиста. Глаза Тита прямо-таки пылали огнем азарта. Усмехнувшись, Рон пояснил:

— Я не был дома уже два года. Хочу повидаться с женой, детьми…

— Не беспокойся, примарх. Все будет в лучшем виде! Раздолбаем негров под ноль!

Финист хмыкнул еще раз.

Шаттлы начали стартовать, унося когорты Первого Легиона на орбиту последним из шести. Прочих начал и перевозить на «Победоносец» сразу, как только узнали, что посланец уже в звездной системе Крамара и еще идет к планете.

Неожиданно подбежал связист и протянул трубку.

— Вызов с «Победоносца», примарх.

— Слушаю, Гарпун. Что-то случилось?

— К нам идет «Эллин».

— «Эллин»?! — немало удивился Финист. — Что он тут забыл?