Именно по такому следу охотники и отследили посольский «Эллин».

Тяжесть вновь сдавила грудь так, что требовались недюжинные усилия, чтобы вдохнуть и наполнить легкие воздухом. В голове туманилось, но экипаж, несмотря на столь тяжкие условия, продолжал работать, следя за системами корабля и подправляя его курс, выводя на точку выхода.

— Долго еще?.. — хрипло спросил Финист, которому казалось, что они летят в таком состоянии уже целую вечность.

— Еще шестнадцать минут…

— А сколько мы уже пролетели?..

— Почти четыре…

— Ох-х…

Рон Финист мысленно зашептал молитву, но прекратил, как только по всему кораблю распространился глухой и в то же время звонкий звук.

— Что это?!

— Сад на носу к чертовой матери разлетелся… — ответил Гарпун.

Рон перевел взгляд на заостренный нос корабля, где когда-то, на площади почти в квадратный километр, располагался крытый стеклом сад с деревьями, кустами, цветами и травой, а также с райскими птичками и бабочками. На его поддержание тратилось много сил, но оно того стоило, ведь сад был любимым местом отдыха легионеров во время долгого путешествия с одной планеты на другую. Там даже раны заживали быстрее… И вот теперь от этого великолепия не осталось и следа. Купол не выдержал, проломился — и все разлетелось к чертям.

«Ничего, новый высадим, лучше прежнего, — подумал Финист, — если вырвемся…»

Где-то в глубине корабля с противным звуком лязгнуло что-то еще. Завыла сирена.

— А это что?

— Шпангоут не выдержал… где-то отсек разгерметизировало! Хорошо, примарх, что ты не поддержал мою идею расклепать часть заклепок на пули для мушкетов, а то сейчас бы нам совсем хана была бы!

— Выводи корабль, Гарпун! Еще немного — и он не выдержит!

— Выдержит, примарх, поверь! Куда он на хрен денется!

Спорить было бессмысленно, кроме того, это отнимало много сил, и Рон вновь позволил силе тяжести вжать себя в кресло. Он лишь надеялся, что в результате разгерметизации никто не пострадал. На худой конец минимальное количество экипажа…

Прошло еще бесконечно много времени, и к счастью, за это время больше ничего не лязгнуло, прежде чем Гарпун распорядился:

— Начать маневр выхода! Дифферент — право пятнадцать, киль — плюс сорок! Держись, примарх, сейчас и начнутся «Русские горки»! Двигатели — полный ход! Начали!!!

Корабль затрясло, сначала он развернулся всем корпусом вправо, а потом рывками начал вздымать нос кверху! Трижды играла сирена, оповещая о неустранимых повреждениях. Рон даже не мог посмотреть на экран и понять, где произошли разрушения, его просто вжало в кресло. Корабль выскакивал из объятий красного газового гиганта.

«Победоносец» вырвался совсем не там, где его ожидали, а вслед за ним уже мчался «Вымпел», не претерпевший таких нагрузок, как изначально неинтересный для охотников, а потому оставленный без должного внимания. Остался далеко в стороне и линкор. Он был в неведении еще довольно долго — «Победоносец» уходил, закрывшись от боевого корабля флота Земли телом планеты. Линкор зашевелился, только когда встрепенулись рейдеры, так и не увидевшие свою жертву там, где они ожидали ее застать врасплох и расстрелять.

— Что теперь, Гарпун?

— Теперь нам нужно во что бы то ни стало оторваться от линкора…

— А рейдеры уже побоку?

— Рейдеры — туфта. Теперь главное не получить в борт трехсотмиллиметровый снаряд линкора.

Рону пришлось повозиться, чтобы разобраться в голограмме, перевернувшейся с ног на голову — она проецировалась относительно положения корабля, его верха и низа, являвшегося точкой отсчета, центром проекции. А разобравшись, он не увидел со стороны линкора большой опасности.

Вот рейдеры — да, они, запоздав на старте, включились в погоню и оставались еще слишком далеко для ведения стрельбы, но потихоньку нагоняли тяжелый корабль, который не мог внутри системы развить максимальную скорость. Рейдеры могли нагнать «Победоносец» на выходе из системы, когда кораблю придется затормозить, чтобы пройти сквозь окраинные метеоритные поля. Благодаря своей маневренности они могли быстро обойти свою жертву с флангов и нашпиговать своими снарядами.

А вот опасаться линкора Финист не видел нужды. Он даже не входил внутрь системы, ожидая жертву за ее границей. Линкор, впрочем, тоже включился в погоню, но предпочел не гнаться за беглецом, а пойти ему наперерез по краю системы, давая широкую дугу.

Рон не верил, что их самый опасный противник сможет успеть.

Тем временем Гарпун предпринял очередную попытку запудрить мозги противнику и сменить курс. На этот раз «ускорителем» послужила звезда. Впрочем, на этот раз перегрузки были небольшими и недолгими, тем не менее корабль отклонился достаточно, чтобы предельно усложнить жизнь загонщикам.

— Вот и метеоритное поле, — кивнул Гарпун на радар. — Машинному отделению сбросить скорость до ноль одного…

Провести такой корабль по постоянно меняющемуся фарватеру даже в обычных спокойных условиях дело невероятно трудно, что уж говорить об условиях погони!.. Экипаж работал на пределе, пользуясь самыми рисковыми маршрутами. Из-за этого огромные глыбы пролетали так близко, всего в паре-тройке километров, что захватывало дух, потому как это расстояние совершенно не ощущалось из-за размеров камней — десятки километров в диаметре.

Меньшие метеоры проходили еще ближе, а камни размером с кулак то и дело барабанили по обшивке. Благо что Гарпун развернул корабль относительно основного потока так, что большинство камней, примерно девяносто пять процентов, приходилось на днище, усиленное броневыми пластинами.

Остальные пять процентов — шатуны, изменившие траекторию движения относительно основного потока из-за действия гравитации своих гигантских собратьев или же из-за столкновений, били в борт, не предназначенный для таких нагрузок. Из-за чего то и дело звучали предупреждения о повреждениях обшивки корабля. Готовые к таким событиям члены палубной команды, облаченные в рабочие скафандры, тут же приступали к борьбе за живучесть судна, заделывая пробоины герметиком и специальными заплатами, если с пробоинами не могла справиться штатная система живучести.

«Победоносец» не преодолел и половины пространства, как его нагнали-таки рейдеры. Они действительно, как Рон и предполагал, начали зажимать свою жертву в «воронку», заходя со всех сторон, но оставаясь чуть позади. Тем не менее даже они, такие легкие и маневренные, не могли сразу же приступить к стрельбе из-за постоянных маневров уклонения, тратя время на выход на позицию.

— Даю вам последний шанс сдаться, — снова прозвучало предложение от майора Карелы. — Вам не уйти! Немедленно остановитесь и приготовьтесь к аресту!

Финист решил немного потянуть время.