— Именно! И на его борту сам посол. Он прямо с Земли!

— Вот как?! Что он говорит? Зачем прилетел?!

— Я могу тебя связать с ним.

— Давай.

— Примарх, это вы?

— Я, господин Сигнер. Что случилось?

— Беда, примарх! Беда!

— Да что такое?! — буквально закричал Рон, ощущая тяжесть, словно ему на плечи взгромоздили неподъемный мешок с песком.

— Земля идет на нас войной!

— Стоп! Приземляйтесь… нет, лучше сейчас я взлетаю, и мы все обговорим при личной встрече.

— Хорошо, но поторопитесь! Дорога каждая минута!

— Что случилось? — спросил недоумевающий легат Джозеф Тит.

— Плохие новости с Земли…

Рон Финист поспешил к личному челноку и вскоре оказался на борту «Победоносца», куда уже успел пристыковаться челнок посла.

Выглядел посол Сигнер хуже некуда. Бледный, Руки трясутся, видно, что человек за долгое время пути просто извел себя физически и морально. Но это говорило только о том, что проблема действительно серьезна.

— Наконец-то я вас увидел! — всплеснул руками Брайн Сигнер, поспешив навстречу Финисту, как только тот вошел в кают-компанию.

— Что случилось, какая еще война? — спросил Рон, отстранившись от плачущего посла.

— Сами посмотрите и послушайте…

Брайн Сигнер вставил в терминал диск и включил воспроизведение. С экрана на зрителей уставился смутно знакомый Рону человек. Финист, слушая, что тот говорил, больше пытался вспомнить, где он его видел.

«Больше десяти лет назад я его чуть не сшиб во дворе дома мистера Роддема», — вспомнил Финист оратора больше по голосу.

Тогда он на него просто не обратил внимания, озабоченный своими проблемами с Нэнси — дочерью Шона Роддема, ныне президента Ра-Мира, а тогда районного главы, а вот разговор подслушивал достаточно долго.

— Высоко взлетел…

— О чем вы? — не понял Сигнер.

— Неважно.

— Вы осознали то, что он сказал, примарх?! Вы понимаете, что он собирается сделать со всеми нами?!

— Вполне. Ра-Мир, как и прочие продовольственные миры, в опасности, и скоро эскадра, окучив несколько планет по пути, встанет на его орбиту, чтобы принудить нас сдавать продовольствие почти задаром, сделав из нас сырьевой придаток.

— Вот именно! Что вы будете делать?! Нужно срочно спешить домой!

Рон хотел ответить, что он так и поступит, но тут в кают-компанию вошел один из помощников Гарпуна и что-то сказал ему.

— Что случилось, командор?

— Новые проблемы. «Вымпел» засек множественные вспышки, примарх…

— Проклятье… Яркость?

— Одна вспышка пятого класса, еще десять — пятнадцатого.

— Что такое?! — встрепенулся посол.

— Беда не приходит одна… Вы привели на хвосте охотников. Судя по значениям вспышек, малый крейсер или линкор и десять рейдеров.

— О боже!.. — обхватил голову Брайн Сигнер. — Что я наделал…

— Возвращайтесь на «Эллин» и уходите на Землю. Гарпун, — экстренные сборы! Ускорить подъем войск на корабль!

Почти невменяемого посла сопроводили на шаттл и отправили обратно на «Эллин». Командир корабля тут же пустился наутек. Его никто не преследовал, охотники прибыли за более крупной добычей, а она все еще болталась на орбите планеты, подбирая последние подразделения Легиона.

— Сколько еще? — в нетерпении запрашивал Финист, находясь вместе с Гарпуном на капитанском мостике «Победоносца».

— Еще три шаттла вот-вот пристыкуются — и можем отчаливать. Мы вовремя начали собираться.

— Что противник? Как он себя ведет?

— Рейдеры обходят нас со всех сторон, зажимая в сферу, — ответил Гарпун, указав на голограммное проецирование показаний радаров.

Рейдеры — стометровые корабли, оснащенные в основном ракетным вооружением, двумя торпедами, а также четырьмя легкими электромагнитными пушками, находились в нескольких минутах пути. Еще немного — и они смогут открыть перекрестный пушечный огонь. Усиленные накладными броневыми пластинами части корабля выдержат, а вот все остальное снаряды после нескольких попаданий продырявят, как фольгу.

— А что же линкор?

— А он и есть настоящий охотник…

— Понятно, — догадался Рон Финист. — Рейдеры это так — загонщики, свора собак, настоящий стрелок — линкор.

— Именно.

— У нас вызов, — доложил связист.

— Давай послушаем, — кивнул Гарпун.

Оператор произвел соединение, и на экране появилось изображение майора лет пятидесяти, слишком пожилого для такого «тридцатипятилетнего» звания.

— Я — майор Карела! Командир отряда рейдеров. Вы окружены! Приказываю вам немедленно сдаться, и суд проявит к вам снисхождение!

— А если не сдамся? — поинтересовался Финист.

— Я вас уничтожу!

Рон разорвал связь, потому как смысла в дальнейшем разговоре он не видел. Кроме того, у него вдруг сложилось впечатление, что этот престарелый майор слишком импульсивен, словно для него это было личным делом.

«С чего бы это?» — в недоумении подумал Рон.

Взгляд его снова остановился на голографической проекции. Рейдеры продолжали стремительно приближаться и вот уже подошли на дистанцию выстрела. Не оставалось никаких сомнений в том, что они начнут стрелять при первой же возможности. Так и случилось. Но дистанция для снайперской точности оставалась еще великовата, и первые снаряды ушли «в молоко».

— Ну что там с шаттлами?!

— Последний уже стыкуется!

— Тогда полный вперед!

Гарпун кивнул своим подчиненным, подтверждая приказ примарха, и «Победоносец» дрогнул всем своим многомиллионотонным телом.

— Гарпун, мне только кажется, или мы действительно приближаемся к планете, вместо того чтобы от нее удаляться? — взглянув во фронтальный иллюминатор, поинтересовался Рон.

— Так и есть, примарх, — кивнул командир корабля. — Мы наберем скорость за счет гравитации планеты и вырвемся в верхней точке отрыва. Так убьем двух зайцев: сбежим с прицела рейдерских пушек и потратим меньше топлива. А иначе мы будем слишком медлительными, и нас просто издырявят в сито.

— Тогда командуй…

«Вымпел» последовал за «Победоносцем», хотя он, благодаря своей невеликой массе, мог сойти с орбиты в любом ее месте без особых проблем и энергетических затрат, не используя силу ускорения, создаваемую планетой.

Финист с растущей тревогой наблюдал за действиями Гарпуна, бросая на него косые, озабоченные взгляды. «Победоносец» сделал уже второй круг вокруг Крамара и, постоянно снижая орбиту и увеличивая скорость, шел на третий заход.