«Еще какой!»

«А может, еще и больной?» – предположил внутренний голос.

«И это тоже! – не стал перечить Кипарис. – И больной, и хмельной!»

«М-да. В таком случае остается последнее средство, которое и отрезвит, и вылечит, и мозги твои, съехавшие набекрень, на место вправит. Лекарство – три в одном, так сказать».

«Хе-хе, не понял. Что это еще за универсальная таблетка?»

«Лекса!»

«Черт! Но вот зачем сейчас о ней вспоминать?»

«А вот она о тебе никогда не забывает. Пока кое-кто тут в романтические кибер-грезы впадал, она шесть раз звонила, два голосовых сообщения оставила и три эсэмэски прислала».

«Хм, действительно шесть пропущенных вызовов. Наверное, телефон стоит на беззвучном?»

«Нет. Это просто ты, болван, словно оглох, когда фантазировал об иллюзорных отношениях с эфемерным существом, в то время как Александра – теплая, живая и настоящая девушка из плоти и крови – хотела пожелать спокойной ночи своему «котику-обормотику», а теперь ищет тебя, бессовестного, беспокоится. Не стыдно?»

«А с чего, интересно, такие упреки? Я, вообще-то, Сашке никакого повода не давал, а она вообразила себе невесть что. У нас чисто приятельские отношения. Мы с ней просто хорошие друзья».

«Приятели не дарят друг другу шикарных букетов роз!»

«У нее был день рождения, а у флористов – распродажа!»

«Приятели не гуляют под ручку!»

«Она держалась за меня, чтобы не упасть в гололедицу».

«Приятели не целуются при встречах и расставаниях!»

«Разнополые – еще как!»

«Допустим. Но приятели не занимаются сексом!»

«Да это было всего пару-тройку раз. Случайно, по пьяни».

«Не пару-тройку, а уже четыре. Конкретно – на всех последних вечеринках вашей компании. И это уже трудно называть случайностью».

«Ну, ладно, назовем это хорошей привычкой. Да, нам прикольно вместе, и у нас с ней регулярный «дружеский перепихон». Но без намеков на какие-либо взаимные обязательства».

«Зато Лекса убеждена, что вы – уже давно пара и что ваш так называемый «дружеский перепихон» есть не что иное, как признак серьезных взаимоотношений. А еще она считает, что вы созрели к переходу на очередной, более взрослый этап».

«Вздор. Какой еще этап? Еще скажи, что она замуж за меня собирается».

«В будущем – да. Но, в отличие от некоторых, Александра – реалистка, и она осознает, что сейчас ты не готов вести ее под венец, поэтому пока ее удовлетворит твое согласие на предложение пожить вместе».

«В смысле? Она что, хочет переехать ко мне?»

«Не обязательно так. Можешь и ты к ней! Какая разница, если вы оба снимаете квартиры?»

«Ужасно!»

«Почему же? Когда вы создали виртуальную семью в «Мирах Бессмертных», ты с радостью взялся за ведение вашего совместного хозяйства. Дом вон какой отгрохал, сад посадил, сундуки добычей набиваешь!»

«Просто такая прокачка экономически выгодней плюс дополнительные задания открываются».

«Угу, заметно. Особенно если посчитать, во сколько тебе обошлись абсолютно необязательные обои в сердечках, статуэтки с розовозадыми амурами, цветочки в горшочках на подоконниках, стая дрессированных бабочек. А по какому квесту ты портреты персонажа Лексы в каждой комнате развесил, многочисленные открытки с голубками ей шлешь, анекдотами развлекаешь и подарки типа комплекта дорогущей антимагической бижутерии (аж с двумя обручальными кольцами!), которого даже у твоего черного рыцаря нет, делаешь?»

«О’кей, признаю, иногда я оказываю Сашке в виртуале знаки внимания. Но ведь это – всего лишь игра, все происходящее внутри нее – понарошку!»

«Что и требовалось доказать! Уф, наконец-то ты это понял!»

– Имморал и Лариника охраняют тыл, Шершень присматривает за левым флангом, ПоЛуНоЧнИцА прикрывает правый, Кипарис и Веленира сегодня в авангарде, – объявил на рассвете глава каравана. – Выдвигаемся через десять минут!

С одной стороны, такое распределение позиций расстроило жрицу: ей теперь трудно будет приглядывать за принцессой. Хоть лаэйри и пробудилась свеженькой и повеселевшей, всем своим видом показывая, что ей удалось-таки справиться с нахлынувшими воспоминаниями о погибшей семье и приспособиться к климатическим условиям, но все равно еще что-то загадочное происходит с этой девочкой. Причем изменения в поведении южанки произошли даже не в пустыне, теперь даргарийка это поняла, а чуть раньше – после прочтения тех свитков с поручениями дракона, о содержании которых, кстати, Веленире до сих пор ничего не известно. Ладно, за обедом они обязательно это обсудят.

Зато наследнице престола Ютра, в ее слегка отрешенном состоянии, находиться позади обоза гораздо безопаснее. Тем более изумрудноглазая не одна пойдет, а в компании мага, имя которого наконец-то стало известно. Только странно: почему Фельдриг и другие круглоухие кличут этого человека Имморалом, а над головой у него светится слово из непонятных символов: «Immoral»?

С другой стороны, текущая перестановка сил позволит жрице всю дорогу быть рядом с черным рыцарем и одновременно на удаленном расстоянии от остальных членов отряда. Данная ситуация позволит задать Кипарису ряд давно назревших вопросов. Разумеется, если тот будет с Веленирой достаточно откровенным. Правда, на сей счет служительница храма Неба не особо переживала. Женская интуиция подсказывала, что парень, который тайно бросает в ее сторону такие пожирающие взгляды и который так сильно смущается, когда даргарийка их перехватывает, расскажет все, что та пожелает. Или практически все.

Первый час протопали молча. Рыжеголовый воин делал вид, что целиком сосредоточен на выполнении своих непосредственных обязанностей. Он хмуро вглядывался в линию горизонта и прислушивался к шуму ветра, перегоняющего с бархана на бархан раскаленный желтый песок, отыскивая в природных звуках посторонние шумы. Однако северянка, умеющая повелевать Воздухом и Огнем, прекрасно видела, что рыцарь в вороненых латах тоже хочет с ней пообщаться, только никак не осмелится первым открыть рот.

Веленира, честно признаться, тоже не знала, с чего лучше начать. Но начинать распутывать огромный клубок сумбурных мыслей надо было хоть с чего-то, поэтому, выхватив из мешанины в голове фразу наобум, она произнесла:

– Кипарис, можно у тебя кое-что спросить?

– Да, Веленира, конечно! – с облегчением отозвался человек, обрадовавшийся тому, что контакт все-таки состоялся.

– Как ты переносишь такое пекло, будучи закованным в металл, да еще к тому же черного цвета?

– Тут все просто: доспехи заговоренные. Мне в них и летом не жарко, и зимой не холодно.

– Да, удобно. Это магия Огня?

– Понятия не имею, – пожал плечами парень.