– Так вот в чем дело! А я все гадала, где же скрыт подвох, – злобно процедила жрица.

– Надо было мне сразу сказать, но я струсила, – с досадой стукнула кулачком по бедру наследница ютрианской короны.

– Ничего, время в запасе есть. Глядишь, и сообразим, как выпутаться, – приободрила темноволосая северянка. – А какое второе твое поручение?

– Я не смогу его выполнить. Это сильнее меня. Не хочу! Не буду предавать! Это же настоящее убийство! Мне не нужен трон такой ценой!

– Да растолкуй же, наконец, о чем речь? – нахмурилась даргарийка. – Чье убийство?

– Твое, – ответила лаэйри. Ей было трудно произнести это короткое слово. Оно казалось стрелой на тетиве. Стоило его произнести, как стрела вонзилась в сердце.

– Мое?! Как?!

Ника достала из внутреннего кармана свиток и наполовину опустошенную бутыль с солью и протянула собеседнице.

– Я жалкое ничтожество, которое чуть не убило тебя, Веленира. За это прости…

* * *

Способов скрасить досуг придумано великое множество. Интересные книги. Увлекательные фильмы. Компьютерные игры. Рисование на партах. Лепка горшков. Выращивание цветов. Вязание носков. Фигурная резьба по дереву. Вышивка крестиком. Продолжать можно бесконечно.

И каждый раз, когда внешние раздражители (работа, учеба, телефонные звонки, собачий лай, соседи, у которых кончились спички, физиологические потребности организма, ядерный взрыв) отвлекают от любимого занятия, любой нормальный человек испытывает расстройство. Это естественно. Степень огорчения у людей тоже бывает различной: от тихого, грустного вздоха с легким раздражением до громогласной ругани с разбрызгиванием слюны по округе на зависть бешеным собакам.

Но всегда люди, выдернутые из уютных декораций внутреннего пространства, осознают, что они вернулись в мир реальный. Который зачастую не так красив и гармоничен, как хочется, но все-таки является важнее и приоритетнее грез.

Однако сейчас Кипарис, он же черный рыцарь, он же студент Зеленков, впервые ощутил странное чувство. Впервые ему показалось, что виртуальная вселенная Инмироны – не детально продуманное и красиво реализованное кибер-развлечение, а нечто на самом деле существующее. Что именно, он пока понять не мог, но подсознание уже не робко нашептывало, а уверенно и вполне убедительно констатировало тот факт, что Веленира – отнюдь не продукт, рожденный искусственным интеллектом. И уж точно не игрок. Но кто же она тогда?

Признать в этой девушке обитательницу другой планеты или представительницу иной цивилизации разум пока отказывался. Ведь в таком случае придется принять и факт существования магии. А затем по инерции Зеленков вынужден будет предположить, что истории об эльфах, драконах, вампирах, кентаврах, кикиморах и прочих героях сказок тоже основаны не на голой фантазии. И получится, что многое из того, что описано в литературе, снято в кино и воплощено в компьютерных играх, имеет место быть на самом деле, пускай и в искаженной форме. Не зря говорят: «В каждой шутке есть доля шутки».

Следующий напрашивающийся вывод: все геймеры, что ежедневно посещают «Миры Бессмертных», переносятся не в виртуальную игру, а тоже в реальный мир, который подчиняется другим законам. Но как, почему и зачем это стало возможным?

«М-да, хорошо, что время дневной стоянки удачно совпало с надобностью появиться в универе. Продлись мой контакт со жрицей храма Неба еще на полчаса – дурки не миновать», – мысленно порадовался Кипарис.

– Че там бормочешь, Костян? – толкнул его в бок староста.

– Я что, вслух подумал?

– Ага. Так что там за волнительная жрица, заставляющая всю пару сидеть истуканом и даже на перекличке свою фамилию мимо ушей пропускать? Случаем не жрица любви? А то гляди, Шурочка узнает, что о проститутках мечтаешь, – кастрирует ржавыми ножницами. Она у тебя дама вспыльчивая.

– Во-первых, речь о НПС из игрухи. Во-вторых, меньше сплетням верь, мы с Александрой – просто друзья! – огрызнулся Зеленков.

– Даже если эти сплетни твоя зазноба сама лично распускает? – ехидно уточнил староста.

Ответить Кипарис не успел, так как милую беседу одногруппников прервал препод:

– Господа, кому неинтересно, я не неволю – вы вправе покинуть аудиторию. С удовольствием в следующий раз пообщаюсь с вами хоть в период сессии, хоть на вечере встреч несостоявшихся выпускников. Кстати, если в весенний призыв успеете, то сие знаменательное событие случится всего через годик. Заодно обогатите свой гардероб за счет государства. Красивой парадной дембельской формой.

Сбоку послышались ехидные смешки.

– Ой нет, спасибо, профессор, нас что-то такая перспектива не особо прельщает. Извините, пожалуйста, мы больше не будем шуметь, – пообещал староста.

Второй провинившийся студент подтвердил солидарность взглядов с соседом угрюмым кивком.

Удовлетворенный доктор технических наук вновь отвернулся к доске с формулами и продолжил занятие. А Кипарис продолжил погружаться в пучину сомнений. Он взвешивал все «за» и «против» и не мог прийти к единому мнению.

Не похоже, что поведение Велениры заложено программой, а ее рассказ об Эльмироне – часть сценария. Эта удивительная девушка и ее златовласая спутница Лариника разительно отличаются от всех. И не только тем, что имеют заостренные ушки, или тем, что ничего не ведают об Инмироне. Впрочем, многое ли было известно европейцам об Америке до путешествия Колумба?

А если две аномальные девицы – все же сбой? Вряд ли. В игре все продумано, проработано, просчитано и миллион раз проверено. Там даже облака на небе не повторяются, что уж говорить о полете птиц и погодных явлениях. И эта дивная точность, безошибочность в передаче мельчайших деталей, эта максимальная приближенность к реалу и наводят на подозрения.

Если все же игра, то чем объяснить то странное тепло, что разливается в груди, едва в мыслях появляется образ Велениры? Любовь и симпатия, но к кому? К цифровой воительнице? Бред какой-то! Она – не человек из плоти и крови. Иллюзию нельзя по-настоящему любить или ненавидеть!

Хотя те же японцы, сходящие с ума по какой-нибудь героине из аниме, считаются нормальными. Анимешники размещают изображения любимых персонажей везде, где только можно и нельзя, одеваются в их костюмы, некоторые даже по улице ходят в таком виде. А те же ролевки толкинистов? Увлечение, на которое тратятся огромные деньги и много времени. Так почему он не вправе питать теплые чувства к даргарийке?

С тех пор, как произошла их встреча в роли охранников каравана, парень так и не смог забыть пленительный лик прелестницы с голубыми глазами.

Доанализировался. Опять запутался, где реальный мир, а где нет…

Зашуршали закрываемые тетради. Наконец-то закончилась пара. Нужно отсидеть еще одну, минут сорок на дорогу уйдет. А через два с половиной часа можно снова нырнуть в саркофаг и вернуться в игру! Но в игру ли?