– Девять тысяч, – выпалила Ася и тут же пожалела: не слишком ли она расщедрилась?

– Так много?! Откуда такая сумма? Это не ошибка? Я вроде все сполна получил.

– Не знаю. Наверное, за последнюю статью.

– Это за какую же? – Стас подозрительно уставился на Асю. – Последний раз я писал статьи полгода назад. А перед увольнением только короткие заметки, за которые, сами знаете, много не платят.

– Так вы отказываетесь от денег?

– Нет, конечно! Вот только странно все это… Вы же не просто так мне деньги даете? Наверное, хотите получить от меня какую-то информацию? Ну, не стесняйтесь. Мне в свое время тоже приходилось приплачивать своим информаторам. Правда, не в таких размерах, гораздо скромнее. А вот самому выступать в их роли не доводилось. Мне не положено никаких денег, да?

– Да. Буду с вами предельно откровенной. И расскажу, для чего мне понадобился этот подлог. Я работаю в редакции всего третий день. Но мне здесь очень многое непонятно. Например, вместо кого меня приняли. Мне совсем не безразлично, что я поневоле заняла чье-то место. Наверное, ваше? А вы, таким образом, остались без работы. И мне неприятно это осознавать.

– А если выяснится, что вы заняли не мое место, а информация, которой я владею, не стоит тех денег, что вы мне заплатили, вы потребуете их назад?

– Нет. Просто будем считать, что я вам помогла в трудный час… Может, когда-нибудь и вы мне чем-то сможете помочь.

– У меня, конечно, сейчас не такое состояние, чтобы играть в благородство, но давайте сначала я отвечу на ваши вопросы, а потом вы мне заплатите.

– А я ни о чем пока вас спрашивать не собираюсь. Когда захотите, сами позвоните, и тогда мы поговорим, хорошо? А теперь пишите расписку.

– Расписка-то зачем?

– Чтобы вы меня не принимали за какую-нибудь беспросветную дуру, которую можно так вот просто обвести вокруг пальца. Пусть у меня будет от вас хотя бы расписка.

– И если я окажусь совсем непригодным как информатор, вы подадите на меня в суд, чтобы взыскать свои девять тысяч?

– А разве нервотрепка хождений по судам стоит таких денег?

– Нет, конечно. Тогда я не понимаю, зачем вам расписка.

«Если не напишет, – загадала Ася, – то он и в самом деле Антон Правдин, а потому раскрываться с почерком не решится. А если напишет, то к Антону Правдину он не имеет никакого отношения, и деньги уйдут на ветер. Ну, Арсения Антоновна, не ожидала от тебя, что ты окажешься такой скрягой. И совсем нет. Это я так, к слову пришлось. На самом же деле я действительно помогаю коллеге, попавшему в экономическую передрягу. А если он пропьет эти деньги? Значит, я потеряю девять тысяч рублей. Зато утвержусь во мнении, что самый верный способ не быть ограбленной – помогать нуждающимся самой».

– Просто как память моего доброго деяния.

– Тебя как зовут-то, мать Тереза?

– Арсения, Ася.

– Не пожалеешь потом, Арсения-Ася, что деньги потеряла? Иначе ведь они мне боком выйдут… Ладно уж, сделаю тебе такое одолжение – возьму деньги.

Они прошли к банкомату, Ася сняла деньги и вручила Стасу.

– По какому номеру тебе звонить? По тому, что я сохранил как «бухгалтерия»?

Ася смотрела вслед уходящему Стасу и была больше чем уверена, что видит его в первый и последний раз. Ну и что? Зато человеку помогла. И хоть он и не написал расписки, к Антону Правдину не имеет никакого отношения. Даже к бабке не надо ходить: не тот коленкор.

Она вернулась на работу и как раз вовремя, так как ее разыскивал Зацепин.

– Вот что, Оса. Не хотел тебе поручать это дело, но, видимо, придется, раз уж теперь ты у нас Антон Правдин. Никому другому я довериться не могу. Сейчас поезжай домой, а завтра утром отправишься в Следственное управление, встретишься с Ростоцким и узнаешь, как там и что.

– Так завтра же воскресенье.

– Тебя смущает то, что тебе придется работать в свой выходной? Так я тебе в понедельник отгул предоставлю.

– Меня смущает, что Следственный комитет в воскресенье работает.

– А ты не смущайся. У них там столько работы, что отдыхать им почти не приходится. Да и Ростоцкого не так легко в будни застать. А завтра он будет в своем кабинете. Порасспросишь его и напишешь короткую заметку: какие факты открылись в ходе следствия, какие версии возникли и что там с Берлицким – подтвердилось ли самоубийство?

Ася вышла из редакции и решила заглянуть по дороге к Марии Ивановне. Купила сласти, фрукты, якобы от бывших сотрудников. Идти до нужной улицы пришлось минут двадцать, а потом еще минут пять она блуждала внутри дворов, разыскивая нужный дом. Квартира двенадцать оказалась на третьем этаже старой пятиэтажки. Ася немного отдышалась, так как поднималась бегом, сжигаемая нетерпением поскорее увидеть заслуженную пенсионерку, и нажала кнопку звонка. Никого. Она посмотрела на часы: нет и пяти.

А если наша пенсионерка не захотела сидеть дома и устроилась на более легкую работу? Тогда придется дожидаться ее возвращения. Ася поднялась на площадку между этажами и присела на широкий облезлый подоконник. Время тянулось так медленно, что она даже задремала, пригреваемая солнцем сквозь начисто вымытые окна.

После шести дом ожил: жильцы возвращались с работы к родным очагам. Вот и около двенадцатой квартиры появилась женщина лет тридцати пяти. Ася спустилась на этаж.

– Здравствуйте, я из редакции «Следопыт». Пришла проведать Марию Ивановну. Она скоро будет?

Женщина устало смерила Асю взглядом и кивком пригласила в квартиру.

– А я вот сладкого ей принесла и фруктов.

– Иди за мной, – произнесла женщина, и Ася направилась следом.

Женщина разгрузила сумки, выкладывая содержимое в холодильник. Ася вынула из одного пакета конфеты и печенье, из другого фрукты и, не дожидаясь приглашения, уселась за стол.

– Может, я не вовремя? Так я в другой день зайду.

– Вовремя. – Женщина достала початую бутылку водки и поставила на стол. – Сегодня девять дней, как она умерла. В восемь соседи подойдут, мне нужно успеть к поминкам подготовиться. – Ася почувствовала головокружение. – Что это ты так побледнела? Тебе плохо?

– Извините, мы не знали, что она умерла. Давайте я вам помогу на стол накрыть. Два месяца назад я похоронила отца и знаю, что вы сейчас чувствуете.

– Спасибо, не откажусь. Меня Катей зовут.

Ася представилась. Она не знала, как тактичнее спросить о причине смерти Марии Ивановны, чтобы не ранить Катю, но та сама начала рассказывать.

Во вторник одиннадцатого августа они с матерью отправились электричкой на дачу. Обычно ездили на своей машине, но муж с детьми уехал на ней к морю, там у него родители. Кате сначала обещали отпуск, но потом отказали из-за того, что работать некому, так как врачи в поликлинике уже успели разойтись по отпускам, а кто-то уволился. Но отгулы на три дня дали, да еще пару дней выходных, поэтому обратно женщины собирались только в воскресенье вечером.