***

Думала спуститься в круглосуточный магазин, купить сигарет и вернуться. Но когда ощутила свежий ночной воздух, поняла – если вернусь, продолжу заниматься самокопанием. Нет. Хватит. Мне не восемнадцать.

Я переоделась, накрасилась и, постукивая каблуками по шатким ступенькам лестницы, вышла на улицу. Поймала машину и назвала адрес Cotton Candy. Алкоголь и музыка – хорошее лекарство от одиночества. Верю, Джерад в клубе не скучает.

Я сидела на заднем сидении автомобиля и подводила карандашом глаза. Хотелось выглядеть взрослее и одной красной помады сегодня недостаточно. Странно, но мужчина, который любезно согласился подвести меня, не пытался приставать или отпускать пошлые шутки. Странно потому, что наряд я выбрала весьма провокационный: узкие черные джинсы, красная майка с большим вырезом, белая накидка из искусственного меха и босоножки. Неслучайно получилось вульгарно одеться: я бросала вызов – себе, прошлому, голосу из ноутбука.

Поблагодарив, я покинула машину и не узнала бар, в котором когда-то зарабатывала на жизнь. Внимание привлекла огромная сиреневая надпись вместо маленькой, часто перегоравшей вывески, а также очередь у входа длиной во весь тротуар и охрана в дорогих костюмах.

Сколько я здесь не была? Пару недель?

А надеялась снова танцевать… Кто меня возьмет в этот роскошный клуб?! Получается, друзья остались без работы? Асоль, Меган, Джел –стриптизерши. Эмилия, Сара, Кортни – официантки. Джеймс – техник. Том и Оливер – бармены. Люк, Робби и Джим – вышибалы.

Я попросила у девушки из очереди сигарету и, обогнув бар (клуб?), закурила, прислонившись затылком к стене. Вдыхая дым, пыталась понять, как дешевый бордель превратился в шикарный ночной клуб. Эмилия упоминала: прежний владелец хочет продать заведение, но мне казалось, это пустые разговоры.

– Малоун! Привет!

Я подскочила на месте. Никогда не привыкну к новой фамилии.

Быстрым шагом ко мне приближался один из вышибал – Робби. Двадцатипятилетний темнокожий парень с белоснежной улыбкой и нескончаемым зарядом оптимизма. В шутку его называли «брат Эмилии» за позитивный настрой. Отлично. Значит, хоть кого-то не выгнали.

– Что тут произошло? – не распыляясь на приветствия, спросила я.

Робби встал рядом и тоже закурил.

– Бар продали. Новый хозяин, Тревис, отличный мужик. Сделал-таки приличное место, зарплату поднял.

– Он не выгнал вас?

– Ты о чем? – обиделся Робби. – Тревис счастлив, что ему в подарок достался набор сотрудников. И Тревис оставил нетронутым второй этаж – святой человек! Помнишь, ты мечтала, что тут будет клуб? Постоянно просила клубные вечера с танцами. Мечты сбываются!

Мои мечты всегда сбываются. Но не вовремя и не так, как хотелось бы.

– Со стриптизом, значит, покончено?

Вышибала расхохотался:

– Детка, ты чего. Фишка заведения! Не в каждом клубе подобное увидишь. Интим-услуги тоже остались: приват-танец, массаж, минет – прибыльное дело. У нас огромный танцпол и Go-Go-танцовщицы на тумбах, а так, добро пожаловать в родной Cotton Candy, дом похоти и разврата!

Я хмыкнула.

– Пойду, посмотрю. Пустишь без очереди?

Робби придержал меня за руку – голова закружилась от никотина на голодный желудок – и предостерег:

– Новый персонал пальцы гнет и всё строго: нет двадцати одного года – сиди дома. Держись от них подальше, Ари, и не забывай документы. – Мы одновременно докурили и бросили окурки на асфальт. – Пущу без проблем.

– Отлично. – Я попыталась пройти мимо Робби, но он всё еще крепко держал меня за руку.

Наклонившись, Робби прошептал:

– Мне тут одну вещицу привезли. Европейское…

– Не интересует, – чувствуя жжение в горле, отрезала я. – Спасибо.

– Ари… – Он достал баночку из-под антибиотиков с розовыми таблетками внутри. Помахал ей перед моим носом – таблетки весело зазвенели, как монетки в копилке. – Не пожалеешь.

Что руководило мной в тот момент? Я вымоталась от сильных эмоций? Хотела оттянуться? Или хотела согласиться назло Стивену: именно ему было дано обещание… никогда…

– Давай.

***

Нет карусели в голове, лишь краски стали ярче, но, возможно, всё впереди. Такие штуки действуют внезапно.

Робби прав – шикарный клуб! Новый владелец построил балконы с диванчиками для богатых гостей, а в основном зале появились четыре тумбы по углам для девушек Go-Go. Музыка оглушает, пульсирует, забирается в каждую клеточку тела. Но от моего взгляда не скрылась другая сторона клуба, родная сторона бара: в откровенных нарядах девушки поднимались по лестнице вслед за клиентами и скрывались за ширмой.

Я сидела у бара и с завистью смотрела на танцовщиц: плавные, соблазнительные движения, полная свобода. Несмотря на то, что мужское общество преобладает, на девушек не смотрят как на кусок мяса. А всё, что происходит в темных комнатах, там и остается.

Впервые за последнее время мне хотелось чем-то заняться. Быть на тумбе. Зажигать в красивом обтягивающем костюме.

Песня оборвалась, заиграла одна из моих любимых.

– М-м-м… Сладкоголосый Энрике, – послышался голос за спиной. – Сердцеедка10. – Эмилия с подносом в руках стояла рядом.

– Да, – кивнула я. – Возьми «Маргариту», сегодня за мой счет.

Подруга хихикнула.

– Недолго ты гостем будешь, – и, не дав ответить, приказала: – Иди, – ловко забрала мою меховую накидку. – Тревис наслышан о тебе.

– И? – Я крепко держалась за барную стойку, постукивая ногой в такт песне: тело отзывалось на сексуальный ритм.

– Ты хочешь танцевать! По глазам вижу. – Эмилия схватила меня за локоть и подняла с табурета. – Вперед, пока песня не закончилась. Танцпол для смертных. Живо на тумбу!

– Что-то ты на себя не похожа, – попыталась я перевести тему.

Эмилия не слушала, она крикнула одной из девушек с самой ближней от нас тумбы. Танцовщица ушла, освободив место, а мои жалкие отпирания утонули в голосе Энрике и битах; спустя минуту я стояла на круглой тумбе.

Народ с удивлением покосился – кто лезет танцевать Go-Go в джинсах?! – но, когда я начала двигаться, охваченная волшебством песни, многие зааплодировали. Эмилия хлопала громче всех.

– Да что с тобой? – смеясь, спросила я.

– Джеймс сделал мне предложение! – с трудом перекрикивая заводной трек, объяснила Эмилия и исчезла в толпе.

Мгновение я переваривала услышанное. Почему я узнаю обо всем последней? Эмилия не хотела делать мне больно счастливой новостью, так как моя жизнь летит в кювет? Прекрасная подруга. А я эгоистка. Из-за каких-то козлов едва не пропустила главное событие в жизни моих друзей!