дыра в земле, будто вырытая крупной собакой. Ещё от подкопа веяло магией, слабенькой, явно затёртой во избежание привлечения ненужного внимания. Магия была человеческой. Лазом же пользовался отнюдь не простой смертный и явно не человек. Впрочем, Ситару не слишком волновало, кто и для кого выкопал эту траншею. Главное, что с её помощью можно было выбраться с территории учебного заведения незамеченной как для случайного прохожего, так и для защитных амулетов и преподавателей.

Тэннон походил на сотню других провинциальных городков, где доводилось ненадолго останавливаться её семье. Расположен вдали от столицы и крупных мегаполисов, населён не слишком густо, две-три достопримечательности, типовые здания и погрязшие в своих проблемах люди. Бродя по шумным улицам, девушка сняла шапочку, свободно распустив волосы по плечам. Здесь никто не обращал на одетую в чёрное фигурку внимания, не смотрел ей в рот, словно призовой лошади, не шептался за спиной. Окружавшая Ситару серая масса ещё не знала, кто она. Так бывало уже не раз. Поначалу казалось, что всё складывается неплохо и люди вокруг милы и доброжелательны. Рождалась надежда, слабая, робкая, неуверенная… А затем мир катился в бездну. Выбившееся из блестящих прядок ухо, опрометчиво забытая перчатка или шляпка, настойчивые вопросы вроде бы дружелюбных соседей, учителя в бесчисленных школах, внезапно проявлявшие острый интерес к странноватой новенькой. И рано или поздно в один далеко не прекрасный день появлялись они. Всё повторялось: снова бегство из дома посреди ночи, а то и дня, снова паника в глазах родителей, которую они тщетно пытались скрыть от дочери, снова лихорадочный поиск нового укрытия. Вечный замкнутый круг.

В отличие от мамы с папой Ситара давно перестала надеяться. Столько, сколько она себя помнила, её жизнь походила на карусель, мчавшуюся слишком быстро. Она привыкла к постоянным переездам, страху и полному отсутствию покоя. Привыкла к шепоткам за спиной и отчуждению, незримым коконом окружавшему её. Только вчера отец привёз Ситару в пансион и на неё уже косо поглядывают, тихонько обсуждают, пытаются выяснить, что она за зверь. Наверное, если бы она научилась переступать через себя и хотя бы казаться милой, ей было бы значительно проще слиться с общей массой, завести временных друзей и дольше сохранять инкогнито. На каждом новом месте мама надевала кокетливую соломенную шляпку, белые перчатки и, неизменно приветливо улыбаясь, шла знакомиться с соседями. Папе общение давалось и легче, и труднее одновременно. Легче — потому что ему, чистокровному человеку, не приходилось маскироваться. Труднее — потому что общаться-то он как раз не любил. Возможно, именно от папы Ситара унаследовала неприязнь к людям и неумение, да и, если говорить откровенно, солидное нежелание налаживать отношения с кем бы то ни было. Она не могла и не хотела контактировать с очередными соучениками в новой школе и поддерживала видимость почтения лишь с учителями. Да и то надолго её не хватало…

Убедившись, что Тэннон пока тих и спокоен и ничего подозрительного в его окрестностях нет, Ситара вернулась в «Дион». Снова натянула шапочку, спрятав под тонкий трикотаж волосы, и нырнула в лаз под оградой, с удивлением отметив, что во время её отсутствия им кто-то пользовался. Аккуратно выбралась из кустов боярышника, направилась к задней стене здания. Допрыгнуть до второго этажа и ухватиться за карниз оказалось делом простым. Девушка перемахнула через подоконник, замерла в темноте, прислушиваясь к доносящимся из коридора звукам. Вроде никого. Ситара устало опустилась на кровать. Её заверили, что приедут, как только смогут. Неужели она действительно рискнула обратиться за помощью к людям⁈ Если бы этот номер дала не мама, Ситара без раздумий покрошила бы бумажный клочок в пыль и забыла о его существовании. Но мама плохого не посоветует и раз она сказала, что «это хорошие люди», значит, так оно и есть и надо верить её словам. Мама… Где она сейчас? Что с ней? Не случилось ли худшего и где прячется папа? Три сломанные жизни и всё ради того, чтобы завладеть гибридом…

Шаги в коридоре. Целых три пары. Идут мимо.

Нет, не мимо.

Стук в дверь заставил Ситару вскочить с постели. Ну что им опять потребовалось? Почему никто не может оставить её в покое⁈

— Ситара?

Директор. И не пошлёшь его в демонический мир, хотя соблазн велик. Придётся напяливать маску вежливости и открывать.

Девушка метнулась было к двери, но призрачный силуэт, отразившийся в зеркале над комодом, напомнил, что вид у неё… хм… весьма подозрительный.

Торопливо щёлкнув ночником на тумбочке, Ситара в панике засуетилась возле шкафа.

— Ситара, ты у себя? — настойчиво повторил Александр.

— Э-э… минуту, я… неодета, — отозвалась, в спешке стягивая шапочку, водолазку, штаны… демоны, чуть о ботинках не забыла!

Побросала всё в шкаф, накинула халат, тряхнула волосами, придавая им максимально растрёпанный вид. Глянула в зеркало. Сойдет.

— Да?

За створкой, кроме мэйра директора, обнаружились девушка-река и Ивонна, почему-то укрывшаяся за мужской спиной. Все трое смотрели удивлённо, выжидающе, словно не чаяли застать её в собственной комнате.

— Прости, что беспокоим в такой час… — начал Александр.

— Ещё не полночь, время детское, — возмущённо перебила его Элида.

— Тем не менее не все сидят допоздна, — с ноткой раздражения возразил мужчина и вновь обратился к Ситаре. — Видишь ли, я стучался к тебе час назад, но никто не ответил, и я подумал, что ты, должно быть, ушла с девочками…

Стучал он, как же. Нет, хорошему магу не обязательно заходить в помещение, чтобы выяснить, что там никого нет, однако директорское внимание становилось чересчур навязчивым. Всего-то второй день в «Дионе», а за ней уже следят учителя.

Кажется, пансион побил все предыдущие рекорды Ситары.

— Я выходила подышать свежим воздухом. Одна, — ровным тоном ответила она. — Сейчас я здесь. Какие-то проблемы?

Александр помедлил в нерешительности, явно не зная, чего бы добавить.

— Видите? — заявила Элида. — Мы тут совершенно не при чём. Мы гуляли сами по себе, и она дышала воздухом сама по себе, без нашего участия.

Теперь удивилась Ситара. О чём они толкуют?

— Тогда… Приносим свои извинения, Ситара. Прости, что разбудили.

— Его извинения, не наши, — тут же поправила Элида. — Мы вообще не собирались сюда идти.

— Спокойной ночи, — встряла в разговор Ивонна, потянув подругу за закатанный рукав чёрной блузки.

— Да, спокойной ночи, — растерянно пробормотал мужчина.

Ситара позволила себе промолчать и захлопнула дверь. И они ещё считают странной её!

* * *

Естественно, к утру нового дня все мои благие начинания усохли на корню. Проворочавшись без сна полночи, я решила не ставить Александра и себя в неловкое положение разговорами на столь сомнительную тему. К тому