было невозможно, а уж пытаться понять по лишенному человеческой мимики лицу катесса, о чём он думает, и вовсе занятие бесполезное. Помогала только телепатия.

— Редкий цвет, — наконец отметила очевидный факт Ольвин, когда мы уже заподозрили, что помимо роз в нашей комнате объявилась ещё и скульптура в натуральную величину. — Но красиво.

Элида из чистой вежливости глубокомысленно покивала.

Катесса склонилась к бутонам, глубоко вдохнула исходящий от них слабый аромат.

— Когда-то давно мне дарили розы такого же цвета, — негромко и задумчиво добавила Ольвин.

Элида снова кивнула, но уточнять детали сего неординарного события не стала. Целительница отличалась немногословностью и о прошлом катессы даже Нисса знала лишь общеизвестные крохи. Тем не менее присутствовать при внезапном приступе откровенности нам совсем не хотелось.

— Что ж, — Ольвин повернулась к сидящей на своей кровати девушке, улыбнулась, — можно тебя поздравить. Поклонник, безошибочно угадавший твои любимые цветы и сумевший достать их, несмотря на редкость и дороговизну, дорогого стоит. Извини за тавтологию.

Подруга вымученно улыбнулась в ответ. Целительница степенно выплыла из помещения.

— Боги! — застонала Элида и накрыла лицо книжкой. — Как же они достали со своим нездоровым интересом!

— Зато Ольвин сказала меньше всех, — нашла положительную сторону я. — И ни одного дурацкого вопроса не задала.

— Потому как всё, что можно, она уже узнала от других посетителей.

— Надо было плату взымать, — запоздало предложила я. — Небось за деньги вряд ли ходили бы по два раза.

— Если кто заявится в третий раз — возьмём, — мрачно буркнула девушка.

Из-за косяка осторожно высунулась вечно встрёпанная голова Брина.

— О-о, а вот и первый клиент! — обрадовалась я. — Огласим ему прейскурант?

Подруга заинтересованно выглянула из-под книги.

— А на фиг мне ваш веник сдался? — не оценил моей предпринимательской жилки катесс. Следом за головой в проёме обрисовалось и тело. — Тоже мне, невидаль какая… В общем, я по делу.

— Это по какому же? — сдержанно полюбопытствовала Элида, сняв с лица приключенческий роман.

— У вас планы на выходной есть?

— Смотря что предложишь.

— Группа моего приятеля послезавтра играет в «Серебре».

— Не курьера, надеюсь? — уточнила я.

— Не, другого, — небрежно повёл плечом Брин. — Да мы ходили на их выступление в прошлом году.

— Не «Псы Эос», случаем? — припомнила Элида.

— Вот-вот, они самые, — подтвердил катесс.

— Ничего так был концерт, — глубокомысленно покивала я.

— Мы с Ниссой точно пойдём, — заверил Брин

— Надо посмотреть в ежедневнике, — парировала Элида. — Может, у меня и найдётся свободное окошко. А у тебя, Ив?

— И у меня найдётся.

— Тогда договорились, — Брин махнул рукой и утопал.

Выждав минуту, Элида махнула рукой, телекинетическим толчком закрывая дверь.

— Должно сработать, — заявила подруга, откладывая книгу.

— Сработать что? — не поняла я.

Элида соскочила со своей кровати и пересела на мою.

— Приманка, — уточнила интимным шёпотом.

Мне резко поплохело. А я-то надеялась, что вчерашний провал по поимке особо опасного поставщика пошёл Элиде на пользу, и она отказалась от затеи поиграть в следователя КС. Мечтай, оно не вредно!

— Ив, не нужно быть телепатом или великим прорицателем, чтобы понять, кто прислал мне цветы.

— И кто же? — упавшим голосом вопросила я.

— А с кем я вчера так «приятно» провела вечер? — вопросом на вопрос ответила Элида.

А говорят, на самом деле цвет волос на уровень интеллекта не влияет. Совершенно тупо глядя на Элиду, я четко осознала себя законченной блондинкой. Очевидный факт, вопиюще мной проигнорированный.

Действительно, кем ещё мог быть этот внезапно объявившийся поклонник?

— Он? Тьфу, то есть тот мужчина? Поставщик?

— Я уверена, что это он, — серьёзно кивнула подруга. — Конечно, только богам известно, откуда он узнал про чёрные розы и где достал в рекордно короткие сроки букет. Но если ему охота поиграть в тайного поклонника — пожалуйста. Я выйду в свет, и если он хочет что-то мне сказать, то лучшей возможности незаметно подойти ко мне ему не представится.

— С чего ты взяла, что он вообще будет послезавтра в «Серебре»? — растерялась я.

— Эта зараза следит за мной. А может, как любят говаривать среди нашего брата, справки навёл. Попросил своего мага-приятеля, тот и выяснил всё, что требовалось.

— Но подходить-то ему к тебе зачем? — настаивала я, упрямо не улавливая нити Элидиных умозаключений.

— Вот поэтому, — девушка ткнула пальцем в вазу. — Я ему зачем-то нужна. Иначе он не рискнул бы прислать непременно заинтересовавшие меня розы прямо в пансион.

* * *

На удивление тихий день. Никто не шептался за её спиной, не обсуждал, едва дождавшись, пока она выйдет из помещения, не задавал странных вопросов, не приглядывался пристальнее положенного. Никто не обращал на неё внимания, словно окружающие наконец-то забыли о её существовании. Наверное, всё из-за тех чёрных роз, которые во время обеда прислали Элиде. Ситара не присутствовала при передаче букета получателю, но привычка прислушиваться к разговорам других сделала своё дело. Чёрные розы… не самый распространённый на Аиде сорт. Мама обожала их, говорила, что глубокий, иссиня-чёрный оттенок лепестков напоминал ей ночное небо родной Эос. Она мечтала вырастить их… но эта мечта была так же неосуществима, как и детское желание Ситары завести домашнее животное. Когда в спешке и панике бежишь из очередного дома, времени еле хватает на сборы самого необходимого. А ведь иногда не бывает и этой малости. Поэтому родители категорически отказали маленькой дочери в просьбе о питомце, а мама с грустью смотрела на ухоженные палисадники соседей, но никогда не пыталась приобрести даже кактус.

Воспоминания о маме не давали уснуть. Безуспешно проворочавшись с боку на бок не один час, Ситара встала с кровати. Уголки глаз предательски защипало, и девушка подняла голову повыше. Нет, никаких слез. Она не будет плакать. Надо держаться.

Ситара подошла к окну, выглянула за занавеску. Каким бы бархатным, глубоким ни было аидское ночное небо, оно не могло сравниться с бездонной пропастью эосского, похожего на огромный кусок полированного обсидиана. Крупные серебряные звезды казались хрустальными каплями, медленно скользящими по чёрной глади. Когда-то давно ей довелось увидеть эосский небосвод, золотистый днем, бледно-розовый утром и вечером и цвета воронова крыла ночью. Если сейчас закрыть глаза, то можно представить…

Странный, приглушённый звук пронёсся над озером, эхом всколыхнул тишину. Ситара торопливо открыла глаза, распахнула оконные створки, опасно высунулась по пояс. Звук повторился, на сей раз ближе. Она накинула халат, вскочила на подоконник и шагнула в пустоту под окном. Мягко приземлилась, огляделась и бросилась в обход здания, на причал. Вихрем вылетела на мостки, остановилась у самого края.

Покрывало ночи укутало Ювенту и берега, но над озерной гладью клубился серебристый туман, каймой тускло освещая чёрную воду. Даже на непосвященный взгляд клубился он весьма