— У меня его нет. Паспорт находится у Джована.

— Если ты хочешь его забрать…

— Если я сбегу, ты не сможешь аннулировать брак. Это означает, что ты не сможешь жениться на Джули.

— Спасибо за понимание. — Он взял вилкой кусок торта. — Я размышлял об одной возможности, но она немного экстремальная.

— Я согласна даже на экстрим.

— Как насчет инсценированной смерти?

Она уставилась на него, не веря своим ушам:

— Я об этом думала.

Уголки его губ приподнялись.

— Великие умы мыслят одинаково.

— Это хорошая идея, — сказала Иззи. — Я не хочу умирать, но, если люди решат, что я мертва, у сепаратистов не будет причин возмущаться. Никто не станет возражать против твоего брака с Джулианной. Я буду свободна и стану жить так, как мне хочется.

— Нужно выбрать, как ты погибнешь. Сгоришь? — предложил Нико.

— Нужно, чтобы остались кости или зубы? — спросила она.

— Их не должно остаться, если пламя будет адским.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

— Конечно… — Он потер подбородок, снова покрытый сексуальной щетиной. — Утонешь?

— Тела исчезают на дне моря, их никто не находит.

Нико кивнул:

— Джулианна — матрос мирового уровня. Ты можешь выпасть за борт.

— Я согласна утонуть, но ты действительно хочешь вовлекать в это свою будущую жену? Ведь это противозаконно.

— Нет, она не будет вовлечена.

Значит, они будут только вдвоем. Иззи и Нико станут соучастниками преступления.

— Я могу выпасть из лодки или сорваться с утеса.

— Ты должна быть готова к тому, что навсегда распрощаешься с Изабель Пуссар.

Иззи подумала обо всех своих друзьях и тех людях, с которыми ее сводила жизнь. У нее сдавило грудь.

— Я останусь живой, но буду мертва для всех, кто меня знает… Честно говоря, я не могу лгать своим друзьям и притворяться мертвой. После смерти дядюшки Франка нам пришлось пережить вместе столько горя.

— Я бы тоже предпочел не притворяться и не нарушать закон. Мы придумаем что-нибудь другое.

Нико говорил уверенным тоном, но у Иззи почему-то засосало под ложечкой. И голод не был тому причиной. Ситуация казалась ей неразрешимой.

— Мы с тобой полночи придумываем выход из ситуации. Лучшее, до чего мы додумались, — инсценировка моей смерти.

— Нам просто нужно время.

— Уже воскресенье. — К ее горлу подступил ком. — Времени нет.

— Это означает…

Слезы жгли ей глаза.

— Я знаю, что это означает.

— Ты не хочешь выходить замуж?

— Нет. Но когда я думаю о том, что может произойти, если я не выйду замуж…

Дело было не в политических дебатах между двумя партиями, которые обладали различными точками зрения по поводу какого-то вопроса. Ради желаемой цели люди были готовы убивать друг друга. Родителей Иззи убили, а судьба дядюшки Франка оказалась поломанной из-за противостояния сепаратистов и лоялистов. Иззи хотела каким-то образом помочь своей семье. Вероятно, сейчас у нее имеется такая возможность.

Она моргнула, чтобы не расплакаться, и произнесла:

— Я не думаю, что у меня есть выбор:

Нико накрыл ладонями пальцы Иззи. От прикосновения его теплых рук она снова подумала о том, что скоро совсем незнакомый ей мужчина станет называть ее своей женой и прикасаться к ней. По ее щекам потекли слезы.

Она отвернулась от Нико, чтобы он не увидел этого.

Взяв ее за подбородок, он повернул Иззи лицом к себе и нежно вытер пальцами слезы с ее лица.

— Я не позволю, чтобы тебя выдали замуж против твоей воли.

— Спасибо, но дело не только в твоих и моих желаниях. Люди уже слишком много страдали. Мои родители и дядюшка Франк пожертвовали своей жизнью. Я не стану катализатором новой волны жестокости и насилия.

— Прости меня, Изабель. Я не верил, что ты сможешь стать настоящей принцессой, но ты ею стала.

Услышав искренность в его голосе, она снова расплакалась:

— Спасибо. — Иззи шмыгнула носом. — Обычно я не такая мягкотелая.

— Я рад, что ты ведешь себя как девушка, — произнес Нико, — иначе мне не удалось бы сделать вот это…

Нико обнял Иззи, и она напряглась всем телом. Она понимала, что не должна ничего к нему испытывать, но ей совсем не хотелось высвобождаться из его объятий. Прижавшись щекой к его груди, она почувствовала биение его сердца — равномерное и сильное. Иззи окутало невидимое тепло. Впервые за многие годы она ощутила себя в безопасности. В ее душе пробудились все чувства, которые она так долго подавляла.

Иззи не знала, сколько времени Нико ее обнимал, но в конце концов ее дыхание выровнялось и она перестала плакать. В объятиях Нико она обрела необходимую ей силу.

— Я знаю, что должна делать. Просто не могу представить, что мне придется провести остаток жизни с человеком, который вынужден на мне жениться. Мне это кажется таким неправильным.

Он погладил ее по голове.

— Браки по расчету не так уж плохи. В них супруги становятся друзьями и партнерами, имеющими общие цели.

— Жаль, что я не смогу выйти замуж за человека не королевской крови.

Нико продолжал гладить ее волосы.

— А кого бы ты выбрала в таком случае?

Подумав, Иззи выдала:

— Бойда.

— Сослуживца? — Нико отстранился от нее, чтобы посмотреть ей в глаза. — Ты говорила, он не твой парень.

— Да, но он мой ближайший друг. Он не станет требовать от меня… хм… настоящего брака.

— Ты имеешь в виду секс?

У нее запылали щеки. Зря она затеяла этот разговор.

— Да.

— Тебя удовлетворит фиктивный брак?

— Дело не в удовлетворении, — сказала она. — Мы же не будем женаты несколько десятилетий. Только несколько лет, пока не стабилизируется обстановка в Вернонии, а ты и Джули не произведете наследников. Потом мы сможем развестись. — Иззи показалось, что кто-то ахнул, и она посмотрела через плечо Нико. — Что это за шум?

— Я ничего не слышал, — сказал он.

Она снова оглянулась, но никого не увидела. Должно быть, шумит холодильник.

— Ты думаешь, твой отец разрешит мне выйти замуж за Бойда?

— Мы можем его спросить, — сказал Нико. — Бойду понравится такая идея.

— Возможно. Многие считали нас парочкой влюбленных. Мы очень хорошо друг друга знаем. — Она подумала о своем сослуживце и друге. Бойд был настоящим американцем-южанином: практичный, сильный, грубоватый, но добрый. Конечно, он не идеальный красавец, но многие женщины находят его привлекательным. — Я думаю, он охотнее согласится, если я скажу, что хочу вместе с ним участвовать в автогонках. Он помешан на автомобилях больше меня.