- А зачем Вы спрашиваете, сир?

- Мнение независимого эксперта всегда полезно, к тому же мы весьма ценим ваши предложения.

Престор слегка покраснел.

- В самом деле? Благодарю, что цените меня. Чтож... Думаю, что Вы должны взять его себе, Ваше Величество, поскольку Вы - лидер Альянса, и, в конце концов, это Вы приняли на себя основную часть затрат в последней войне. Разве Вы не должны быть вознаграждены за все Ваши усилия?

Теренас засмеялся.

- Ну уж нет, спасибо, - сказал он, схватившись за голову и в шутку изображая ужас. - У меня земли в Лордероне и так более чем достаточно - у меня нет никакого желания удвоить свои хлопоты, приняв второе королевство! - Мурадин знал, что король наверняка рассматривал такую возможность, которая обладала целым рядом преимуществ. Но беспокойства от этого, вызванные, не в последнюю очередь, недовольством других королевских особ, явно перевесили бы все те выгоды, по крайней мере, по мнению Теренаса.

- Как тогда насчет Вас, Ваше Величество? - предложил Престор уже королю Стромгарда. - Ваш быстрый марш-бросок пресек предательство Перенольда; я знаю, что Вы потеряли много своих людей, защищая те горные перевалы от орков.

Тень горечи отразилась на лице молодого графа, и все три его собеседника вздрогнули, сразу поняв, что слова о потерях напомнили Престору о гибели его царства. Возможно, именно поэтому он настолько трепетно относился к своей персоне. Ему пришлось бежать из города, охваченного драконьим огнем, пересечь громадное расстояние в одной рваной одежде, подумал Мурадин. Возможно, это сделало его таким щеголем.

Троллебой задумчиво нахмурился, но прежде чем успел ответить, Теренас тихо заметил:

- Ни Торас, ни я не можем взять себе Альтерак. Это не только вопрос вторжения одного королевства в другое. Мы все - часть Альянса и должны сотрудничать, чтобы защитить наш мир и наши земли. Именно Альянс победил Орду и выиграл войну. Это означает, что любые военные трофеи, включая Альтерак, должны целиком принадлежать Альянсу, - он покачал головой. - Если кто-то из нас попытается аннексировать Альтерак, то другие правители Альянса почувствуют себя оскорбленными, и будут правы.

- Да, - согласился Мурадин. - Это должно решаться или всеми, или никем, - он усмехнулся. - Хотя если мы придумаем приемлемое для остальных решение, это заметно облегчит проблему.

Престор кивнул и отодвинул свою чашку.

- Прошу прощения, если я сказал что-то не так, - молвил он, - я ни в коем случае не хотел оскорбить кого-то из вас, - он скромно улыбнулся им. - Похоже, что мне еще предстоит многому учиться у вас, прежде чем равняться с вами в мудрости и дипломатичности.

Теренас отмахнулся от извинений.

- Вы никого не обидели, дорогой мой. Я спросил Ваше мнение и получил ответ. Одна из причин, почему мы собрались здесь втроем, - это тщательно обсудить этот вопрос и попробовать найти способ угодить всем вовлеченным сторонам, и при этом сделать Альтерак безопасным и процветающим государством, - он улыбнулся. - А наш друг Мурадин прав - если нам удастся предложить хороший план остальной части Альянса, мы можем сэкономить много времени и нервов.

- Конечно. Я лишь могу надеяться, что мой малый вклад был в некотором роде полезен, - Престор встал и поклонился всем. - А теперь, если Вы позволите, я оставлю Вас за Вашей непростой беседой, в которой, я, как я понимаю, лишний.

Он подождал разрешающего поклона Теренаса, затем в последний раз одарил всех своей улыбкой и вышел из покоев.

Троллебой, убедившись, что молодой лорд ушел, скривился.

- Престор наивен, - сказал он, - но он отчасти прав. Возможно, Альтерак должен заплатить компенсацию за ущерб.

- Чем? - засмеялся Мурадин. - Они ободраны до нитки, как и все мы. К тому же это выглядит, как разбой, что по сути то же самое, что и месть.

- Большая часть наших денег идет на восстановление, - заметил Теренас. - Мы используем казначейство Альтерака на расходы Альянса, как только возьмем под контроль королевство.

- Да, и резервации для орков тоже обходятся недешево, - добавил Мурадин. - Если все деньги пойдут на них, на ремонт, и на ту распрекрасную крепость у портала, то что останется от этой компенсации?

Троллебой тяжело вздохнул.

- Ты прав. Но они должны заплатить, так или иначе. Предательство Альтерака стоило нам очень многих жизней.

- Предательство Перенольда, - поправил Теренас тихо, но твердо. - Мы должны помнить об этом. Граждане Альтерака даже не знали о предательстве их короля, Перенольд просто приказал им покинуть некоторые перевалы, по которым затем прошла Орда. У нас не должен возникать вопрос, помогал ли Альтерак Орде, это их король предоставил оркам свободный проход, убрав при этом своих граждан с их пути.

- Совершенно верно, - согласился Троллебой. - Я знаю многих альтеракцев, и большинство из них - прекрасные люди, совсем не похожи на своего гадюку-короля, - он встряхнул головой, осушил свою бутыль и вытер бороду и усы рукой. - Я еще подумаю над этим, - пообещал он.

- Как и все мы, - уверил его Мурадин, проглотив последнюю булочку. - Не беспокойтесь - мы найдем решение.

- Уверен, что так и будет, - согласился Теренас. - Я только надеюсь, что мы успеем сделать это прежде, чем нам придется отложить это вопрос из-за более насущных проблем.

Оба его компаньона поняли, что он подразумевал. Они получили предупреждение Кадгара за несколько дней до этой встречи, и теперь ждали вестей от Туралиона. Если Орда нападет снова, если портал снова откроется, то все вопросы об Альтераке тотчас станут второстепенными. Но пока Перенольд под домашним арестом, а его королевство - под контролем Альянса, они могли отложить это дело на потом... если они выживут.

Мурадин помрачнел, вспомнив молодого Артаса, сражающегося с доспехом. Он надеялся, что принцу все же не придется познать вкус войны.

Тучи, тянувшиеся низко над Штормградом, касались вершин башен. Холодный ветер трепал плащи стражников, которые съежились у Штормградской крепости, дрожа от холода. Внутри их командир Туралион и его советники все еще были на ногах, изучая карты в одном из складов оружия, на время ставшего командным пунктом. Стражи кивнули прекрасной эльфийке, которая сопровождала их лидера и в настоящее время находилась в одной комнате с ним и другими стратегами, хотя напряженность между ними было видно невооруженным глазом.

Они дрожали, даже не заметив, как особенно холодный ветерок пронесся сквозь город, и, потанцевав у ворот крепости, задул в центральном холле и повернул направо. А затем, сквозь другой коридор, вышел к маленькому внутреннему дворику под открытым небом.

Двое стражей стояли по обе стороны у входа в королевскую библиотеку. Они вздрогнули, почувствовав, как ветерок прошел мимо них, и искоса переглянулись, когда показалось, что тени стали мрачнее.