Приятные впечатления остались лишь о жене акифа. Высокородная эльфийка сильно отличалась от своих соотечественниц, которых мне доводилось видеть до этого. Вместо высокомерного, замороженного выражения лица, открытая и располагающая улыбка. Она даже поговорила со мной.

Искренне восхитилась, когда узнала, что весь путь я проделала с отцом и братьями верхом. Можно подумать, я бы согласилась ехать на повозках с дарами! А ещё поинтересовалась, что за необычный аромат исходит от моих волос. Уже будучи наслышанной, что жена акифа изготавливает духи, я рассказала ей о сборе трав, которым обычно полощу волосы. У меня был с собой запас в вещах, который я ей презентовала после.

Забавно, но именно тот женский, мало обязывающий разговор принёс тогда наиболее ощутимую пользу. Теперь мы уже несколько лет поставляем эти цветы и травы в Игенборг, и это приносит хороший доход. Ингредиенты послужили для создания нового аромата, который популярен в Асдоре до сих пор, и поставки только растут.

Мы тогда ещё с ней и об аквиллах поговорили. Как истинная эльфийка, она знала толк в хороших лошадях. Всем известно, что ни один скакун не сравнится по скорости со степным аквиллом. У них только один недостаток – не могут жить в городах. Им нужны просторы, свобода. В конюшню дворца такого не поставишь – от тоски зачахнет, откажется от еды и погибнет.

Воспоминания о жене акифа остались светлым пятном. Она общалась со мной без превосходства, интересовалась нашими традициями, укладом. Узнав, что я выбрала для себя путь воина, лишь поддержала. Поделилась, что жена её брата как раз воительница, была на военной службе Асдора, но ушла после замужества. Теперь открыла свою школу, где делится опытом с эльфийками. И это не мешает её семейной жизни и воспитанию детей.

Хотя в самом Игенборге привыкли считать, что женщина – это слабый цветок, который нуждается в защите и опеке мужчины. В рядах стражи акифа женщин нет. А на меня в мужской одежде игенборгцы смотрели снисходительно, как на ребёнка, который подражает взрослым: забавный, но безобидный. Вот эта снисходительность меня безумно злила.

Я вздохнула и повернулась на другой бок. Ладно, дело прошлое. Я давно уже повзрослела и не нуждаюсь в том, чтобы кому-то и что-то доказывать. Если наследник акифа посчитает ниже своего достоинства принять помощь от женщины, то настаивать не буду. Нет никакого желания беречь его задницу, пока он будет охотиться за беглецами.

Глава восьмая

К месту встречи мы прибыли ближе к вечеру. Озеро Серебряной Девы немного в стороне от торгового пути. Ближе к нему для путников построена таверна, но большие караваны предпочитают останавливаться прямо у озера.

Мы остановились в таверне. Никому не хотелось готовить на костре, когда есть возможность и так поесть нормально. После ужина я отправила мужчин искупаться, а уже после их возвращения тоже поехала освежиться.

Пока их ждала, поболтала с хозяином заведения. Сейчас других путников, кроме нас, у них нет. Недавно ещё торговцы съезжались на праздник в Игенборге, но уже успели вернуться обратно, караваны основные прошли, и сейчас временное затишье.

- Ничего необычного не замечали? – полюбопытствовала я.

Люблю общаться с простыми людьми. Узнавать, что тревожит, или какие слухи ходят. Можно узнать много интересного. А тут если в Игенборге всполошились настолько, что сам наследник в дорогу отправился, то может и трактирщик что-то заприметил.

Как оказалось, да.

- Было недавно, - задумчиво произнёс он, протирая тряпкой деревянную стойку. – Я людей вижу, обычно понятно, кто и куда направляется, да и не скрывают цель пути. А тут пара молодая, нездешние, в сопровождении отряда охранников. Зачем понесло в степь, не понять.

- Да, странно. Обычно супружеские пары, если надо куда, предпочитают каравана дождаться, чем охрану нанимать. Безопаснее да и дешевле. Может, к родственникам едут, случилось что?

- Не похоже. Он и наёмники точно из Асдора, по одежде видно. Девушку не рассмотрел толком, а вот служанка с ней из Игенборга. Говор у неё местный. Да и не жена она ему. Невеста. Разные комнаты брали. И служанка вокруг своей хозяйки тряслась, словно с младых ногтей её знает. Только разве в Игенборге кто отпустит дочь свою в путешествие с мужчиной без обряда свадебного?

- Думаете сбежали?

- Если так, то почему не в Асдор? И если девица пропала, то отчего погоню сразу не послали? Выяснить, через какие ворота они проехали, труда не составило бы.

Мы ещё немного пообсуждали странных путников, но потом вернулись мужчины, и я поехала купаться. Эрик с Борком увязались проводить. Хоть Тхамул остался в таверне, отправившись спать. Не привык он много времени проводить в седле и к вечеру валился с ног.

От охранников я избавилась, оставив им аквилла и предложив погулять подальше в сторонке, компания мне не нужна. Дно было илистое и для удобства давно построили мостки. Я разделась догола, но косы подняла вверх и заколола острой как стилет заколкой. Из предосторожности, полностью безоружной я никогда не оставалась.

О том, что за мной могут подглядывать, не беспокоилась. Во-первых, давно привыкла не стесняться своего тела и ложной скромностью не страдала, а во-вторых, Эрик друг детства, Борк – лучший друг брата, им совесть не позволит. Даже со странным поведением последнего, я была уверена, что вместе они на меня глазеть не станут.

Нырнула в тёплую, как парное молоко воду. Вначале помылась захваченным с собой душистым куском мыла. Дорогое, его нам доставляют от эльфов и цена у него по весу золота, но того стоит. А потом сильными гребками поплыла на середину озера. В воде отражалась молодая луна и россыпь звёзд, словно кто-то щедрой рукой рассыпал серебряные монеты, только руку протяни. Утомившись, и наплескавшись, вытянулась на воде, наслаждаясь тишиной и покоем. Так бы и заснула здесь.

Жаль, но отдалённое ржание лошадей заставило меня вспомнить о сопровождающих и поплыть обратно. Без задней мысли спокойно подтянулась и вылезла на деревянный настил, где были сложены мои вещи. И вздрогнула от раздавшегося с берега бархатистого с хрипотцой голоса.

- Не знал, что в озере Серебряной Девы действительно живёт прекрасная дева.

Моргнула, вглядываясь в пустынный берег, и не поверила глазам, когда буквально из воздуха соткалась мужская фигура. Словно до этого его укрывали густые тени, а сейчас расступились. Я слышала, что среди эльфов есть такие мастера маскировки, что рядом пройдёшь и не заметишь, а высшая форма мастерства – умение укрываться в тени, но стоящий впереди незнакомец был в форме личной стражи акифа.

Мысленно застонала. Сомневаюсь, что здесь бродят ещё какие-то другие посланники из Игенборга. Стоило лишь посмеяться над моими планами соблюсти их традиции и тоже прикрыть наши лица при встрече, придавая ей больше официоза. Ведь лица они открывали перед теми, кому доверяли.

Если бы меня не удовлетворили причины, по которым мы должны оказать им помощь, мы бы так и уехали, а посчитав их значимыми, я бы открыла лицо, показывая своё доверие. Это был бы красивый жест.