— Но почему? Не пойми неправильно, я не отговариваю! — сразу пояснила ведьма. — Скажешь с ними лобзаться — как-нибудь переживу, не испорчусь. Но в них нет чувства долга!

Мысленно хмыкнул.

— А в дворянах есть? Или дворяне не устраивают расколы, если правитель им не нравится?

— Да, но…

— Любых людей можно мотивировать тебе служить. Добиться практически собачьей преданности. Дело не в этом. Все вопросы сводятся к экономике. Опираясь на торговцев, можно построить государство сильнее, чем чистое дворянское. Больше ресурсов — больше войска. Возможность создать большую армию, и, что важно, вооружить. Дворяне могут выйти на бой сами и вывести свои дружины. Ну собрать какое-то ополчение. Поучиться, условно говоря, тысячу великолепных воинов, на отличных конях, в прекрасных доспехах. Ещё несколько тысяч, путь десяток, пеших воинов, тоже великолепно обученных, в доспехах, опытных, крепких. Торговцы выставят двадцать тысяч вчерашних крестьян, которых обучали несколько месяцев, но вооружённых добротными арбалетами, способных свалить как пешего, так и всадника. Плюс пара тысяч человек в доспехах с алебардами. В строю, открою тебе тайну, личная выучка не так важна, как строевая подготовка. Строевой можно натаскать за год до вполне приличного уровня, за пару месяцев — до терпимого. Угадай, кто победит?

Ведьма нахмурилась.

— Но маги…

— Сколько их? Компенсируют друг друга, нивелируя преимущество.

Некоторое время мы шли в тишине, Ада переваривала информацию.

— Ты сказал, если бы, — напомнила она, придя к какому-то выводу.

— М? — уточняю.

— Если бы ты смотрел на десять шагов вперёд.

Не забыла.

— Да, Аделия. Я смотрю ещё дальше. Торговцы — лишь следующий элемент, следующий этап развития. За ними будут другие. В естественном течении времени этапы могут быть растянуты на сотни и даже тысячу лет. В наших силах перешагнуть эти эпохи.

На лице ведьмы отразилось сомнение.

— Разве плохо естественное течение? Раз всё так задумано богами, может быть…

— А, всё время забываю, ваша абсолютная уверенность в том, что всё решено богами, ими задумано, ими предначертано, — умиляюсь в такие моменты. — Можешь считать, что таково моё предначертание и моя судьба. Раз из потока душ выдернуло именно меня, значит, это божественное предзнаменование, и моя судьба — делать то, что я делаю.

Ада чуть улыбнулась.

— Или стать для всех нас проверкой на прочность, так?

Мы остановились.

— Мне нужны подгорники, Аделия, — говорю прямо.

— Я свою цену назвала, — улыбнулась ведьма.

Отрицательно качаю головой.

— Я не настолько тебе доверяю. И тем более не доверяю божеству, которому ты служишь.

Ада пожала плечами:

— Ты вообще ничего не знаешь о божестве, которому я служу. И не узнаешь, пока не спросишь.

— Мы возвращаемся к тому, что я тебе не доверяю. А значит, не поверю твоим словам.

Мои слова рассмешили Аду, она мелодично засмеялась.

— Ты очень умён, Арантир. Прямолинеен и не искушён в интригах, но это приходит с опытом.

Желание применить силовое воздействие усилилось. Спокойнее, Арантир, ты уже наломал дров, уже принимал поспешные решения. Да, тогда я был в стеснённых условиях, война, осада и тому подобное, но сейчас всё относительно спокойно. Пушки мне прямо завтра не нужны, но всегда остаётся вероятность, что внезапно свалится какое-нибудь нашествие нового, неизвестного врага, и оружия потребуется сразу и много. Поэтому спокойнее. Поиграть в тёмного властелина я всегда успею, а репутацию потом восстанавливать придётся годами.

— Назови другую цену. Чем быстрее ты докажешь, что тебе можно доверять, тем быстрее я соглашусь на сомнительные сделки.

Вру. Части своего тела для каких-то там экспериментов мутным личностям я не отдам.

— Прямо сейчас те твои работы, куда требуются гномы, являются жизненно необходимыми? От них зависит наше выживание?

— Нет. Хотя это крайне важное направление.

— В таком случае я позволю себе побыть капризной, — развела руками Ада.

Ладно. Можно принудить её силой, даже есть несколько вариантов, но я поступлю иначе. Ведьма ещё может быть полезна, у неё есть какие-то связи, возможность притянуть ещё специалистов. Играть с ней в интриги я не буду, она всё равно опытнее, а мне это, по большому счёту, и не нужно.

— Первое. Если с этим кланом что-то случится, и мы потеряем возможность получить кузнецов из-за твоих капризов — это будет твоя вина. Второе. Твои… «капризы» дорого мне обходятся. Твои дети отправятся вместе со мной в Предельный, в качестве заложников. Древний, но такой эффективный обычай. Поработают, ты же хорошо их обучила, верно?

Улыбка слетает с лица ведьмы.

— Это… Слишком…

— Это не всё, Аделия. На капризы у тебя полгода. Если по истечении этого времени у меня не будет кузнецов, ты окончательно потеряешь моё доверие. Ты права, я прямолинеен и не особо искушён в интригах. Воспользуюсь тем, что на моей стороне сила. Мне кажется, это справедливо. Ты играешь со мной в свои игры, по своим правилам. Я играю с тобой в свои, по моим правилам.

Разворачиваюсь и иду к выходу.

— Пока тебя спасает, что ты можешь быть полезна. Не переступай опасную грань.

Ада не стала обострять, и в крепость я возвращался уже в компании с её детьми. Подростки счастливыми не выглядели, мягко говоря. Свою участь они прекрасно осознавали, спасибо мамочке за такую подставу. Я же переключился на плавку стали. Какие ещё можно взять методы, добавки и тому подобное. Мои знания в этой области были, мягко говоря, не всеобъемлющими, так что попробовать предстояло многое. Может, получится обойтись и без гномов.

Глава 12

Его Величество прислал ко мне гонца с письмом. Этот день рано или поздно должен был настать, я ждал его с момента разгрома армии дворян. Неизбежное должно произойти, так или иначе.

Посланником был молодой дворянин,