Эл победно улыбнулся. Для него этот наш разговор был очередным сражением, с одним лишь дополнением: сейчас его целью было не убийство врагов, а спасение их жизней. Такой вот он забавный, бывший элский принц.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц средень, дни 1-й — 3-й

Быть взрослым оказалось еще утомительнее. Риан впервые проклял свою удачливость. Зайца он тогда каким-то чудом все-таки поймал, хоть и заявился в селение самым последним. Учитель, сурово посмотрев на последнего своего ученика и заметив в его руках живого ушастого, довольно кивнул. А потом, задумчиво улыбнувшись, помимо основных обязанностей повесил на него еще и дополнительные: теперь каждое утро вместо помощи женщинам племени маг должен был тренироваться с охотниками и воинами. И, как вскоре выяснилось, это было во стократ хуже.

Отныне день Риана был буквально расписан по минутам. И если раньше он считал, что в степи худо-бедно прожить можно, то с каждым новым днем его уверенность в этом таяла, как снег на весеннем солнце.

Ни Учитель, ни наставник воинов нисколько его не щадили, более того, постепенно увеличивали нагрузку, явно считая ее недостаточной. Сам же Риан дошел до того, что даже спал урывками. Уставший, пресыщенный событиями мозг зачастую отказывался отдыхать, раз за разом заставляя своего хозяина внезапно подскакивать среди ночи. А потом еще и метка начала так зудеть, что хотелось сорвать с руки не только бинты, но и кожу счесать до самого мяса.

И все это в режиме постоянного недосыпа, катастрофических нагрузок на организм и в условиях уже ставшего родным стресса!

Как Риан не сдох в те дни, он сам не знал, но как-то продержался. А потом в конце очередного адского дня во время привычной уже медитации у него произошел спонтанный прорыв… И только в тот миг, окруженный вихрем ветра и огня, молодой маг понял, насколько он себя недооценил. Наставники в Академии так глубоко вбили в него свои правила и догмы, что он даже подумать не мог, что обладает подобной силой. С самого первого дня маг уяснил, что равновесные — лишь естественный барьер в связках колдунов, управлявших разными стихиями… И вот сейчас он осознал, насколько мало в действительности знал о себе…

— А ну прекратить безобразие! — внезапно приказал кто-то совсем рядом, а в следующий миг этот «кто-то» от души прошелся палкой по спине увлекшегося мага.

Риан повиновался на автомате. В тот момент он не помнил, почему и зачем слушается, но знал точно, что так необходимо. Вихрь вокруг него постепенно стихал. Исчезло рыжее пламя, всего секунду назад бесновавшееся рядом. Улетел в бескрайнюю степь выпутавшийся из сетей чужой воли ветер. И только нервная дрожь внезапного прорыва не покинула тела. Его трясло, как в лихорадке.

— Универсал, стало быть. Давненько я никого из вас не встречал. Не любят вас ваши колдуны. Боятся, — с непонятным Риану удовлетворением произнес рядом старый шаман. Маг чуть встряхнулся, пытаясь собраться с мыслями и начать разговор, но Учитель его опередил. Широко улыбаясь и счастливо щуря черные, как самая беспросветная ночь, глаза, степняк поинтересовался: — Как твое имя, парень?

— Что?

— Имя твое спрашиваю, — по-прежнему ухмыляясь, произнес шаман.

— Учитель! — укоризненный выкрик Первого привычно резанул по ушам.

— Цыц, немочь! — холодно зыркнув на своего старого ученика, бросил старик. — Не дорос еще возражать мне. А ты, — он вновь повернулся к Риану, — отвечай, когда к тебе старшие обращаются.

— Простите, — еле слышно ответил маг. До сих пор его ощутимо потряхивало, но напряжение постепенно отпускало. К сожалению, это означало лишь одно: еще пара секунд и он свалится замертво. И до утра его тут точно не дозовутся.

— Имя, бестолочь!

— Риан, — все-таки прошептал он, а в следующий же миг начал заваливаться на бок. Старый шаман поспешил подхватить потерявшего сознание ученика.

— Райно, стало быть, — негромко произнес степняк, глядя почему-то четко на юго-запад. Третий, заметив это, посмотрел в ту же сторону. Мальчишка пытался понять, что же видел их старик, но кроме степи так ничего не узрел.

Шаман, поймав этот вектор чужого внимания, невольно усмехнулся. А ведь и из этого ребенка что-то выйдет. Не Райно, конечно, но чувства есть и работают исправно…

— Там озеро, ученик. Озеро нашей надежды.[6]

Третий встрепенулся, покраснел до кончиков волос и стыдливо опустил взор. О чем говорил старик, мальчишка-степняк так и не понял, но почему-то был твердо уверен, что сегодня ему доверили Тайну. Именно так — с большой буквы.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц средень, день 4-й

— Что скажешь? Есть сдвиги? — вместо приветствия поинтересовался ректор у своего секретаря, как только тот нарисовался на пороге кабинета.

— Никаких. За обоими детишками приглядывают, но пока они ничем не выдали своей связи с Рианом. Возможно, мы только зря тратим время — мальчишка не мог намеренно податься в степь.

— Я уверен, что у этих двоих есть возможность связаться с ним. Иначе они бы так просто не отпустили своего приятеля. Кам, надо всего лишь выждать. Не стоит недооценивать этих детей. Думаю, ребята не менее изворотливы, чем мы в свое время, иначе они не были бы столь интересны.

— И вовсе я их не недооцениваю! — возразил секретарь. — Я считаю, что верить, будто целительница и весьма посредственный маг земли способны справиться со степняками, великая глупость!

— Эй! Кам! Не кипятись! Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях.

Но что ни говори, а бывший адъютант был явно до глубины души оскорблен тем фактом, что его обыграл какой-то мальчишка. К сожалению, эльтианская кровь в Камисе была слишком сильна, и гипертрофированная гордость, свойственная всем представителям этой малочисленной расы, зачастую толкала его к безрассудным решениям. Рейдив, конечно, давно привык к этим недостаткам помощника, но порой они проявлялись очень уж не к месту. Вот и сейчас Камис заранее ненавидел равновесного, ненавидел лишь за то, что тому крайне не повезло в жизни.

— Извини, Рей. Не волнуйся, уж с этих двоих я глаз не спущу. Как только они выйдут на связь с мальчишкой, я сразу же об этом узнаю.

— Вот. Это уже совсем другое дело, — довольно кивнул Рейдив кор Минор. Камис, чуть заметно скривившись, поклонился. Лично ему казалось, что все это дело не стоит и выеденного яйца. Но приказ начальства — это приказ начальства. Ведь воинскую присягу с него никто не снимал. Как и с остальных членов их небольшого, но уцелевшего в горниле Войны отряда.

Остров Надежды, порт Илоринэ

876 г.п.к., месяц средень, день 4-й