— У мужика — ценная информация, которая кому-то мешала. — Вика задумчиво почесала руку о ближайшую сосну и пригнулась еще ниже: ей показалось, что Сычев бросил беглый взгляд в их сторону. — Неужели и правда понял, где Вася?

— А реально у тебя с его мамой были терки?

— Она сперла мой любимый браслет на резиночке.

— Да ладно?! — неизвестно почему восхитилась Кристина. — И что ты сделала?

— Ну, у нас была гниющая компостная куча… А, неважно. Я попробую подойти поближе, а ты сиди здесь.

— Еще чего…

— Просто помни про компостную кучу, — с угрозой процедила Вика, и Кристина тут же слилась с сосной.

Ползти вперед было тяжело: низкая еловая поросль цеплялась за ноги и колола через одежду, то и дело приходилось смахивать с себя комаров, а Сычев все беспокойнее косился в ее сторону, но пока вряд ли что-то видел. Тем не менее Вика подобралась на максимально близкое расстояние, укрылась за большим муравейником и стала прислушиваться, заодно придумывая правдоподобную отмазку для участкового на случай ее обнаружения.

— Вот здесь он упал. — Сычев указал куда-то в сторону. — Должно быть, запнулся за тот пень.

— Какой? — спросил один из мужчин.

— Да вон тот, его в траве и не видно.

Вика осторожно приподняла голову и проследила за их взглядами: никакого пня заметно не было, оставалось только поражаться профессионализму участкового.

— А ведь и правда, — удивленно подтвердил второй мужчина, вторя ее мыслям. — Как ты его разглядел?

— Повнимательнее надо быть. — Сычев, покряхтывая, опустился на колени, сделал несколько непонятных взмахов руками в районе предполагаемого пенька и удовлетворенно резюмировал: — Вот тут он, стало быть, запнулся, потерял равновесие и полетел вперед. Потом попытался ухватиться вот за этот дуб, он весь такой корявый…

— Ссадины на руках! — воскликнул первый мужчина.

— Именно. Осталось понять, обо что он голову проломил… Родным, кстати, сообщили?

— Нет еще.

— Ладно, я сам. — Сычев поднялся и принялся отряхивать колени. — А вы поищите — может, камень какой, может, еще где пенек. Обо что-то он ударился, да так, что сразу…

— Нашел! — Мужчина, которого Вика про себя назвала вторым, лысоватый качок с карими глазами, указывал на что-то у себя под ногами. — Смотрите, тут и кровь!

— Молодец, — одобрил участковый. — Давай это к уликам. Хотя что их собирать, и так все ясно.

— Он о сучок, значит? — уточнил первый. — Как же так не фортануло, нормальный был дядька…

— Ну, мы предполагаем, а…

— Это он, да?! Ой, божечки, это он? — Из-за деревьев показалась тетя Надя, запыхавшаяся, вспотевшая и настолько бледная, что ближайший мужчина подставил руки на всякий случай — вдруг в обморок упадет. Тем не менее лишаться чувств мама Жени не собиралась — по крайней мере, пока.

— Нет-нет, не волнуйся!

— Вася… Где мой Вася?..

— Не здесь. — Сычев схватил ее за предплечья, уводя от места чужой смерти, но тетю Надю было не остановить.

— Покажи! Покажите мне!

— Прикинь, она просто спокойно требует, а нас вышвырнули, как…

Вика вовремя закрыла подкравшейся Кристине рот рукой, но в целом была с ней солидарна. Тетю Надю успокаивали, позволяли ей затаптывать бесценные следы и даже заботливо отпаивали чем-то горячительным из металлической фляги. Конечно, женщина шокирована, ей нужна помощь, только почему ее нужно оказывать именно у трупа, когда расследование в самом разгаре? Вика едва не высказалась вслух, однако предпочла сдержаться, надеясь узнать еще что-нибудь интересное.

— Может, пойдем? — шепотом заныла Кристина, освободившись от ее руки. — Чего тут делать, все уже закончилось.

— Я тебя не держу.

— А я чувствую за тебя ответственность… Что ты так смотришь? Долбанешься опять в обморок, а это — зашквар…

— Переживу.

— А вот не факт. Я прям вижу твое зеленое лицо в этом муравейнике.

Вика машинально посмотрела на муравейник, на всякий случай изменила позу, немного от него отодвинувшись и вдруг увидела среди прошлогодней листвы что-то блестящее. Еще не понимая, что это такое, она протянула руку, нащупала металлический предмет и тут же услышала возмущенный вопль:

— Победа!!!

Кристина в ужасе округлила глаза и сорвалась с места, Вика бросилась за ней, хотя понимала, что ведет себя по-детски, и в душе очень стыдилась этого.

Остановились они перед домом Ильи, всполошив соседскую дворнягу, которая начала оглашать окрестности яростным лаем. Кристина в голос смеялась, размазывая по щекам выступившие слезы, Вика изо всех сил корила себя и старалась быть серьезной, но тоже не могла сдержаться, одновременно полагая, что это место сводит ее с ума.

— Над чем ржем? — устало поинтересовался Илья, выйдя на улицу. Был он мрачным и каким-то помятым.

Кристина сразу испуганно притихла и с виноватым видом прошла на участок.

— Я думала, ты на работе, — сказала Вика.

— Я тоже. Но кое-кто обещал довести мою дочь до дома и пропал в неизвестном направлении. А из лесов приходят дурные вести.

— От партизан? — съязвила Вика.

— Да уж лучше бы от них. Зайдешь?

Вика окинула взглядом его дом и представила, насколько сильно сегодня влетит Кристине.

— Давай пройдемся.

Илья закрыл калитку, не оборачиваясь, показал кулак в сторону одного из своих окон и цыкнул на соседскую собаку, которая тут же умолкла.

— Отлично, все знают, кто тут хозяин. Жаль, родная дочь не в курсе.

— Весело тебе? — беззлобно буркнул Илья. — Я тут выжить пытаюсь…

Вика понимающе хмыкнула, а затем вытянула вперед руку, сжатую в кулак.

— Угадай!

— Да перестань…

— Нет, угадай!

— Ну, допустим, конфета, — с улыбкой предположил Илья. — И ты сожрешь ее сама, как делала в детстве.

— Мимо.

— Тогда скрепка. Нет, стой. Это кнопка. Точно кнопка, ничего хорошего от тебя не дождешься.

Вика разжала кулак и продемонстрировала найденную в лесу пуговицу — на фиксированной ножке, явно от чего-то джинсового.

— Я был близок… И что это вдруг за игрища?

— На месте убийства нашла, — похвасталась Вика, а Илья стал угрюмым, почему-то сразу ей поверив.

— С катушек слетела? — уточнил он, видимо, на всякий случай.

— Не