Вскоре они миновали место преступления (там никого не было) и углубились в лес как раз к тому времени, когда начало смеркаться. Вика не боялась заблудиться, однако все равно уже жалела, что отправилась в деревню именно сейчас.

Высокие мрачные ели торжественно тянулись вверх, поглощая последние солнечные лучи, заросли орешника создавали дополнительную тень, старые, замшелые стволы вековых гигантов будто специально преграждали дорогу. Вика давно забыла, как некомфортно здесь даже днем, а теперь могла лишь удивляться тому, что ощущение чего-то гнетущего бывает настолько сильным и осязаемым.

— Тут могильник, что ли? — не выдержал Лев. — Что за место?

— Была зажиточная деревня, — начала объяснять она, радуясь, что слышит человеческий голос. — Во время революции и голода полегло много народу; те, что остались, работали в городе, ну и в колхозах там всяких. Потом старики поумирали, дорога заросла…

— Дорога? Какая тут дорога?

— Уже никакой. Но из детства я еще помню ее остатки — что-то вроде бетонных плит. Короче, деревенские свалили, а семейная пара, которая решила не уезжать, сгинула на болотах. Это где-то в семидесятых было, деревня тогда и приказала долго жить.

— Прелестное местечко, — поежился Лев. — Спасибо, что показываешь окрестности.

— Ты сам пошел, тебя не заставляли.

Лев скривился, давая понять, что все ее манипуляции прекрасно просек, и ускорил шаг, завидев впереди просвет. Вика тоже заметила, что деревья стали пореже, но ее это не слишком радовало, поскольку ничего подобного в том месте она не помнила.

Выйдя на полянку, они огляделись, и Лев уточнил:

— Это твоя деревня?

— Нет.

— Уверена? Многое могло измениться.

— Там еще оставались фундаменты, пара изб…

— Ну а потом прошло двадцать лет. В такой сырости они бы не сохранились.

— Водонапорная башня тоже? Она из красного кирпича, ты видишь здесь что-то похожее?

— Разобрали за ненадобностью.

— Да это просто какая-то полянка, — убежденно возразила Вика. — Я ее не помню; наверное, мы немного отклонились от маршрута…

— Мы — что? — медленно произнес Лев. Она уже радовалась, что он начал забывать о ссоре, но теперь все надежды пошли прахом. — И далеко, позволь спросить?

— Не знаю, — виновато сказала Вика. — Но вернуться-то всегда можем, с этим уж точно никаких проблем.

На третий час блужданий по темному лесу стало ясно, что до утра вряд ли что-то изменится. Вика сильно натерла ногу, чувствовала, как горят исцарапанные ветвями руки и лицо, и совершенно не представляла, в какую сторону идти. Некоторое время она еще смутно ориентировалась, но затем Лев принял решение сменить направление, а Вика побоялась бросать его одного в незнакомом лесу и потерялась вместе с ним. Вскоре после этого потерялся и ее смартфон, а на своем Лев старательно экономил заряд, поэтому им не пользовался, тем более что сеть все равно была недоступна.

— Давай хоть в качестве фонаря его использовать, — в который раз предложила Вика.

Лев не ответил, но чувствовалось, что он просто в бешенстве.

— Слушай, ну я же не специально. И ты тоже к этому руку приложил. Ничего страшного, нам очень повезло: поисковые отряды уже организованы и хорошо сработались…

Лев резко остановился и развернулся к ней лицом, Вика даже попятилась от неожиданности.

— Для тебя это все шутки? — прошипел он таким тоном, что ей захотелось убежать.

— Нет, но…

— Моя работа, на которой я перестал появляться, — это шутки? Моя изувеченная машина — шутки? Может, моя психанутая невеста — шутки? Что из перечисленного тебя веселит?

— Просто представь, как мы будем рассказывать о наших приключениях внукам…

— Каким внукам? Я теперь начинаю понимать, почему ты не рвешься рожать. Боишься, что появится еще один монстр?

— В смысле — еще один? — начала злиться Вика. — Дед не…

— А я сейчас даже не про деда! И не ходи за мной! — Лев размашистым шагом направился прочь, смачно врезался в какое-то дерево и вдруг в отчаянии заорал.

Это было настолько неожиданно, что Вика испуганно шарахнулась в сторону, обо что-то запнулась и, потеряв равновесие, полетела вниз, в кромешную темноту.

Она не знала, теряла ли сознание, не знала, сколько сейчас времени и скоро ли закончится ночь. Кругом была сплошная темнота, только верхушки деревьев смутно виднелись на фоне звездного неба и где-то высоко мелькнул силуэт летучей мыши.

Вика, постанывая, села, ощупала себя, пришла к выводу, что серьезных повреждений нет, и тихо позвала:

— Лев! Лева!..

Ответа не последовало, а кричать громче она не решалась — словно рядом были неведомые враги. Вика и сама понимала, что это глупо, но испытывала легкую дезориентацию и мыслила не вполне ясно. Поздравив себя с тем, что в этот раз не было никаких странных воспоминаний и голосов из прошлого, она ухватилась за тонкую ветку, нависавшую над головой, и с некоторым трудом встала.

— Лев…

Она сделала шаг, во что-то уперлась, сообразила, что находится на дне оврага, и, на ощупь хватаясь за торчавшие из земли корни, принялась выбираться. Пару раз скатившись вниз, Вика все же справилась с задачей и теперь стояла среди деревьев, пристально вглядываясь в темноту. Видимость оставалась совсем плохой, однако, даже несмотря на это, было ясно, что Льва поблизости нет.

Вика позвала его снова, гадая, куда он делся, и двинулась в том направлении, которое ей казалось верным. Конечно, она знала, что в таких случаях рекомендуют быть на одном месте и дожидаться помощи, но сидеть без движения просто не могла. Правда, как выбраться из чащи, она все же не представляла и очень старалась относиться к происходящему как к легкой прогулке на свежем воздухе. Тем более что утром продолжатся поиски Васи, а значит, рано или поздно она кого-нибудь встретит. Да и Лев уже мог выйти к людям…

Успокаивая себя подобными размышлениями, Вика продвигалась вперед, стараясь не думать ни о чем плохом, и слишком поздно заметила, что вокруг стало очень сыро. Земля под ногами хлюпала, намокшая одежда прилипала к телу, лес наполнился новыми, непривычными звуками, среди которых можно было различить глухое уханье и резкие всплески.

«Болота», — с опозданием догадалась Вика и тяжело задышала открытым ртом, стараясь