Мы бы еще долго препирались, если бы в дверь комнаты не раздался стук.

— Князь Авенри… К вам пожаловал гость… — раздался голос хозяйки дома.

— Какой гость?

— Его Императорское Величество… Уже внизу, очень хотят вас видеть!

Вот это номер! Неужели такая высокопоставленная особа что-то забыла в Эллировой дыре? Или кто-то понял, что здесь творится нечто не совсем законное? Интересно, сможет ли этот император отправить меня домой, если я его попрошу и расскажу все, что со мной случилось?

Видимо, что-то такое было написано на моем лице, что Эллир, глубоко вздохнув, рыкнул, чтобы я сидела в комнате и не высовывалась.

— Слушаюсь и повинуюсь! — промурлыкала я в ответ, естественно не собираясь этого делать.

Однако, князь Авенри даже не успел выйти, потому что тот, от кого хотел меня прятать Эллир, уже замер на пороге собственной персоной.

— Смотрю, братец, ты здесь развлекаешься, да?

Глава 17

Я во все глаза смотрела на императора, борясь со странным волнением, нарастающим в груди. Этот мужчина был очень похож на Эллира. Те же правильные черты лица, те же светлые, словно выбеленные волосы, та же горделивая осанка… Вот только в императоре было что-то еще… Не только темный, ничего не отражающий взгляд…Магия! И власть. Безграничная, беспредельная… Словно сама смерть явилась ко мне на порог, раздумывая, пощадить меня или забрать с собой. С этим мужчиной я бы уж точно не стала шутить, потому что подобная выходка наверняка бы могла стоить мне головы.

Мужчина тоже времени не терял, изучая меня серьезным взглядом. Только на его лице не отражалось ни капли интереса, в отличие от жарких обычно взглядов князя Авенри, лишь холодный расчет. И это меня пугало.

— Даже не могу предположить, что забыло твое императорское величество в такой глуши, как Ярведж! — довольно язвительно отозвался Эллир.

Император — его брат? Или мне послышалось? Хотя, титул князя же это предполагал… Но если это так, то этот человек уж точно вряд ли будет помогать мне вернуться домой.

— Знаешь, ты собрал вокруг себя столько прекрасных жемчужин, что я и сам решил жениться. — мужчина чуть растянул губы в улыбке, позволив себе бросить слишком долгий взгляд на меня. — Как раз самое подходящее время, когда военная кампания на востоке страны завершена.

— Так возвращайся в столицу, собирай участниц и проводи себе отбор! — огрызнулся Эллир. — К тому же… Я уже почти определился с выбором.

— Даже так? — взлетела у императора бровь. — Но ты же не откажешь родному брату?

— Что?! — выдохнул князь Авенри. — Не понимаю, о чем ты!

— Думаю воспользоваться твоей методикой, Эллир. Отбор в деревне! Это так душевно… Думаю, что девицы будут только счастливы, если в качестве приза на отборе им достанется не только твое сердце, но и мое… А то рассылать приглашения, искать самых достойных… Это так долго и утомительно. Тем более, что самых лучших ты уже нашел. И надеюсь, что пока не испортил.

Я почувствовала, что начинаю краснеть под насмешливым взглядом императора, а вот Эллир, кажется, напротив побелел.

— Что ж. Хочешь принять участие — дерзай. Вот только что будем делать, если нам приглянется одна и та же красавица?

Император пожал плечами.

— Это вряд ли.

А Эллир как будто успокоился. Занервничав, мельком посмотрел на меня, словно проверяя, не сбежала ли я, не испарилась ли…

— Думаю, что леди… Как кстати вас зовут? — обратился ко мне император.

— Валенсия.

— Так вот. Думаю, что леди Валенсия порядком устала за сегодня… А потому ей уже пора возвращаться в поместье, в свою комнату. Мы же, братец, с тобой еще немного поболтаем, без свидетелей.

Понимая, что мое присутствие больше здесь не обязательно, я, сделав кривоватый реверанс, уже собиралась покинуть комнату, как вдруг вспомнила про сидевшего под кроватью гуся. Я же обещала его забрать! Можно было, конечно же, за ним вернуться позже, но кто знает, что взбредет в голову его хозяйке. Может, уже нарезает яблочки, чтобы нашпиговать ими любимую птичку при запекании!

— Эм… Простите, но я тут… Мне…

— Мм? — император заинтересованно приподнял бровь, а Эллир чуть нахмурился, явно ожидая от меня очередной подставы.

Я же, наплевав на приличия, опустилась на коленки на пол и заглянула под кровать.

— Эй… Птичка! Вылезай!

Сзади раздался сдавленный смешок и вздох, это уже явно от Эллира. Ко мне же навстречу, из-под пыльного пространства подкроваться вылезал упитанный белый гусь, которого я поспешила взять на руки и встала, умоляюще глядя на явно удивленных и смеющихся мужчин.

— Эта птица разумна! — сказала я. — И он… Ну гусь… Попросил меня… В общем, можно я его себе оставлю? В этом мире я оказалась совсем одна… И мне бы не помешал какой-нибудь друг…

— А разве князь Авенри не развлекает вас вечерами, Валенсия? — саркастически посмотрел на брата император.

— Я вообще-то тут случайно! — огрызнулась я, недовольно посмотрев на Эллира, из-за которого попала в такую щекотливую ситуацию перед его братом. — Как и в этом мире тоже… И раз уж вы, Ваше Императорское Величество, тут очень удобным образом оказались, то я хотела бы попросить вас, чтобы вы отправили меня домой, в мой мир. Так как меня незаконно похитили и заставили участвовать в этом балагане!

Пожалуйста, император! Окажись нормальным человеком и отпусти меня домой!

Я так волновалась, что даже вцепилась в несчастную птицу у себя на руках так, что гусь недовольно зашипел.

— Совсем спятила, человечка? Крючки свои разожми, больно! — фыркнула птичка, вызвав у императора очередной смешок.

А вот на князя Авенри мужчина посмотрел уже совсем другим взглядом. Цепким, изучающим, суровым.

— Значит, брат, это и есть та самая иномирянка?

Эллир нехотя кивнул.

— Да.

— А ты знаешь, что, похитив девицу против воли, ты нарушил протокол? Ты должен был забрать лишь тех девушек, которые официально подтвердили свое согласие!

— Со всеми остальными таких проблем нет… — сказал князь. — Понимаешь, в тех обстоятельствах, в которых мы забирали Ленси очень проблематично было спрашивать у нее согласие!

Еще бы! Меня забрали прямо из салона красоты, с огуречной маской на лице! Куда уж тут церемониться! Бумажная волокита — это такие пустяки!

— Леди… — император обратился ко мне. — Обещаю, что завтра же я верну вас домой. А князь Авенри понесет заслуженное наказание. Я еще не придумал какое, но будьте уверены, что он его получит.

— Завтра, как только окажусь дома, напьюсь! — честно призналась я, заметив, как округлились глаза у мужчин. Пришлось смущенно потупить взгляд, а затем поднять. — А тогда что будет с гусем?