влажными. Она хорошо чувствовала это, поскольку в суматохе и постоянных думах о призраках позабыла о перчатках. Неимоверно повезёт, если сегодня она не оставит где-нибудь и голову заодно.

Поместив ладонь мальчика в своей – так, чтобы было удобнее обоим, Мария повела их внутрь. Илья вновь раскраснелся, однако приобрёл более решительный вид. «Успокоить его физическим, а не словесным методом – правильный выбор». – Губы графини тронула полуулыбка: приятно, что она таки смогла что-то да разведать о натуре этого ребёнка.

Позабыв о тревогах, Илья с восторгом рассматривал то, что предлагала изнанка института. Графиня предполагала, что в его глазах высота до потолка казалась бесконечной, а все эти картины, лавочки, подоконники и частые люстры выглядели безупречными и уникальными. Возможно, дыша через раз из-за распирающего восхищения, он даже думал, что такого убранства больше нигде не встретишь. На деле же потолки были вполне приземлёнными и явно ниже, чем в Александрийском институте благородных девиц, лавочки – простыми и местами обшарпанными, а вот ширина подоконников и рам поистине впечатляла, но совсем не спасала от сквозняков. Что приносило бы практическую пользу помимо изысканного вида.

Они всё шли и шли. Требовалось добраться до аудитории номер тридцать два на третьем этаже, в самом конце коридора от лестницы. Держась за руки, Мария и племянник как раз поднялись до нужного уровня, когда она увидела князя Измайлова. Мужчина беседовал с низкорослым безволосым стариком, разодетым в костюм изумрудного цвета. Оба стояли под низко свисающей люстрой, отчего огни свечей отражались на их лицах.

Оторвав взор от гладкой макушки, что блестела, словно смазанный жиром ботинок, она осознала, что князь тоже заметил её. Взгляды Марии и Измайлова пересеклись.

«И с лазоревым яхонтом посередине», – едва пробормотала она слова Андрея Яковлевича себе под нос.

– Что вы сказали?

Графиня отрицательно покачала головой и ответила племяннику: «Ничего». Но так ли это? Она не придала этим словам смысла в ту ночь, однако похоже, что князь выделял синий камень среди прочих жемчужных подвесок, которые, несомненно, ему также важны.

Приподняв уголок губ в приветствии, мужчина что-то быстро проговорил старику, пожал тому руку и направился в сторону графини. Ведая, что выглядит привлекательно, Андрей Яковлевич словно нарочно растягивал поступь, позволяя хорошенько рассмотреть, как ткань глубокого синего оттенка обнимала стройный силуэт.

«Нарочно ли выбран именно этот цвет? Может ли он всерьёз верить, что одежда яхонтового оттенка способна принести удачу?» – Отделаться от, может, и нелепых, но, вероятно, небеспочвенных подозрений оказалось нелегко.

Как бы то ни было, Измайлов знал, как подчеркнуть свои выгодные стороны, не делая этого чересчур. Вот только графиню мало заботил его внешний вид. В конце концов, красивые люди не такая уж и редкость.

«Взять, к примеру, Власа Михайловича».

Графиня повела плечом, стряхивая наваждение. Мария не верила в приметы, да и имя князя Ранцова всплыло совершенно случайно, но дабы не искушать судьбу и, как говорится, «не поминать чёрта», она мысленно постучала по ближайшей деревянной поверхности.

– Какой приятный сюрприз. – Андрей Яковлевич шире растянул пухлые губы и было склонился, чтобы поцеловать дамские пальчики. Однако увидев, что та прогуливалась сегодня без перчаток, выпрямил спину и отошёл на приличное расстояние.

– Добрый вечер, князь, очень вам рада, – вежливо поздоровалась она и даже коротко улыбнулась.

Взор Измайлова остановился на ребёнке подле неё.

– Чудо как хорош. Наверняка юноша унаследовал только лучшее от своего не менее очаровательного отца.

Илья насупился, сама графиня, поборов желание нахмуриться, только слегка изогнула бровь. Интонация мужчины была обходительной, но Мария умела читать между строк: вот так мягко ей намекали об осведомлённости касательно отца Ильи и его тёмной стороны. Красоту племянник и правда унаследовал от Сергея, доброе сердце – от матери, а упорство, прячущееся где-то внутри, хотелось бы верить, позаимствовал у тёти, то бишь у неё. Вместе с тем Мария была твёрдо убеждена, что мальчик во сто крат лучше любого из её семьи. Ведь он был собой. Не похожим ни на кого из них. Не похожим на неё саму.

Не дождавшись реакции на «похвалу», Измайлов задал разговору более деловой тон, однако от пространных иносказаний не избавился. Вероятно, не захотев разглашать их сотрудничество и при ребёнке в том числе.

– Надеюсь, наша встреча не только неожиданная, но и судьбоносная?

– Пожалуй, что так. Однако, боюсь, без вашей помощи не обойтись, – уклончиво ответила Мария.

– Всё, что угодно. Только попросите.

Племянник сильнее сжал её пальцы и чуть подался вперёд, будто заслоняя.

– Илья, подожди меня у того окна. Разговор не займёт много времени.

– Вы уверены? – спросил он, подражая интонации взрослого мужчины, готового в любую минуту броситься на выручку.

Мария удивлённо качнула головой и внимательно взглянула на Измайлова. То, что он не совсем порядочный человек, было очевидным. Но являл ли он собой фигуру ещё более опасную, чем она предполагала? Говорят, дети чутко улавливают плохое в людях. Почувствовал ли Илья угрозу? Или на фоне свалившихся на неё потусторонних сил она пытается придумывать то, чего нет?

– Так что от меня требуется? – буднично произнёс Измайлов на случай, если кто-то посторонний всё же забредёт в коридор.

– Видите ли, душам трудно общаться вдали от места смерти. Она ведь скончалась в вашем доме, верно? Надёжнее будет попытаться выйти на контакт именно там.

– В самом деле?

Графине тоже очень хотелось получить однозначный ответ на этот вопрос. Пока же приходилось строить теории и использовать трюки, чтобы попасть в имение четы Измайловых. Если и не выйдет поговорить с Лидией Семёновной, возможно, удастся отыскать колье собственными силами?

– Дайте-ка подумать. – Андрей Яковлевич скрестил руки на груди, просчитывая удачные для встречи дни. – Вот что, через неделю в моей конторе начнутся ремонтные работы. Некоторое время я буду вынужден принимать посетителей на дому. Ваше появление не сочтут подозрительным. Скажем так, в среду вы можете меня навестить. Да, так и поступим, – довольно постановил мужчина, выныривая из собственного потока слов.

Вот только она уже давно его не слушала. Графиня пристально уставилась на кошку, вцепившуюся в штанину князя. Злобное создание рычало, мотало головой и… никого не интересовало, кроме неё самой. Скосив взгляд на племянника и убедившись, что и тот не заметил животное, Мария заключила, что видит призрака. Дух кошки, который был очень враждебно настроен против мужчины.

«Любопытно». – Она изо всех сил старалась сохранить лицо и не казаться душевнобольной.

– Мария Фёдоровна, мы договорились?

Всякий раз, когда происходило что-то подобное, на неё сваливалось какое-либо недомогание. Совпадение ли?

– Конечно, – пробормотала она, отгоняя подступившее чувство тошноты.

* * *

Отдающая зеленью кошка исчезла вместе с уходом Измайлова. У графини не было ни единой догадки, почему животное следовало за ним и отчего так злилось. Быть может, представится случай разузнать об этом. А пока требовалось сосредоточиться на лекции, которая начнётся с минуты на минуту.

Аудитория вмещала в себя по меньшей мере сто слушателей. Люди потихоньку прибывали и занимали места, которые поднимались уступами, словно в одном из античных амфитеатров. Дети разных возрастов и их родители походили на зрителей, жаждущих представления. От взбудораженных лиц и жаркого шёпота исходили осязаемые волны, сгущающиеся в воздухе всё плотнее и плотнее. Глядя на ребят своего возраста, взаимодействующих с отцами по большей части, Илья не выказывал грусти. На самом ли деле он не переживал из-за этого или искусно делал вид? Допытываться графиня не стала, продолжив изучать аудиторию.

Посередине стояло возвышение с трибуной, за которой и будет вещать тот самый горячо ожидаемый лекарь. Только сейчас Мария поняла, что, кроме темы, ради которой все собрались, ничего не знает: ни имени лектора, ни как долго продлится сие мероприятие. Илья сидел не сутулившись. Поместив руки на стол, он не сводил глаз с двери, словно боялся пропустить появление своего медицинского героя.

По-доброму усмехнувшись, Мария переместила внимание на вид за окном, рядом с которым они и расположились. Погода портилась: небо чернело, и тени, хоть и становились бледнее, разрастались в разные стороны, заполняя улицы и обнимая всё, что попадётся на пути: дома, фонари, деревья, кареты. Одна из последних, элегантная и несколько старомодная, неторопливо остановилась у фасада. Извозчик или кучер[18] спрыгнул с козел и подошёл к лошадям, проверяя что-то в снаряжении.

Графиня наблюдала за ритмичными движениями с нарастающей в желудке тревогой. Клубок предчувствий всё наматывался и наматывался. И наконец нить оборвалась – у кареты появился Андрей Яковлевич. Оное