— Через Париж? По туннелю под Ла-Маншем? — быстро спросил Иванушка, и глаза его заискрились.

— Да, под Ла-Маншем. Но туннель взрывать не надо, — пошутил доктор Савенков. Спокойным, очень домашним голосом он пояснил, что требуется тихо-мирно доехать до шотландского города Глазго и уже в Глазго потихоньку отбиться от фольклорного коллектива.

— Вы грызите баранки, Царицын, грызите, — ободрительно прошептал генерал Еропкин, пододвигая Иванушке блюдце. — И с собой берите, в карман, не стесняйтесь. В Глазго, чай, баранок днём с огнём не сыщешь.

— Итак, в городе Глазго Вас найдёт наш сотрудник. Его имя — Виктор Петрович Телегин. Он доставит Вас далее, на остров Лох-Хоррог. Однако внутрь замка Вы пойдёте без него. Когда выясните, что происходит с нашими детдомовцами, сразу покинете академию Мерлина. Вам нужно будет подать Виктору Петровичу условный знак при помощи радиомаячка. Он подберёт Вас и доставит в Москву. Вопросы есть?

— Есть один вопрос, товарищ Савенков. Что если меня выследит охрана замка? Наверное, нужно будет отстреливаться…

Ваня с надеждой посмотрел на Савенкова. Очень хотелось получить шпионский пистолет, желательно бесшумный, и чтобы стрелял маленькими шприцами. Или пулемёт, замаскированный в школьном портфеле.

— У Вас будет металлическая гербовая бляха, которая в академии Мерлина играет роль студенческого билета. Кроме бляхи, господин кадет, мы дадим Вам обычные, бумажные документы. Вы покажете всё это охране, если потребуется. Но, скорее всего, проблем не будет. Вы проведёте в замке всего два дня, и за это время сотрудники службы безопасности центра Мерлина навряд ли успеют отследить Вас в толпе сверстников.

— Почему не успеют? — удивился Иванушка.

— В академии Мерлина живут и учатся тысячи детей из разных стран. Кто всерьёз на волшебника обучается, кто — на аттракционах балдеет. Толчея сумасшедшая. В этой толпе никто не обратит на Вас внимания. Если Вы, конечно, не будете на глазах у всех размахивать оружием и петь на русском языке воинские песни.

Сказав это, Савенков сделал паузу, достал из внутреннего кармана перо и вопросительно навёл на Иванушку очковые стёкла:

— А теперь скажите, господин кадет, что Вам нужно для успешного проведения операции.

Ваня взъерошил светлую макушку:

— Значит, ага. Перелезаем через стену, незаметно пробираемся, ищем русских детей, вступаем в контакт, вытягиваем всю правду… И потом назад уползаем через стену. Угу… Один не сдюжу. Помощник нужен, напарник.

— Как у нас с напарниками? — Савенков вопросительно обернулся на генерала Еропкина.

— Погоди-погоди, Куприяныч, так нельзя! — возмутился Еропкин. — Договаривались об одном кадете! Напарник у Царицына и так имеется! Ты ж только что говорил про бывшего подполковника десантуры…

— Ивану нужен напарник для работы внутри замка, — твёрдо сказал Савенков. — Для страховки.

— Что, ещё один конкурс устраивать?

— Товарищ генерал, разрешите доложить? — подал голос Царицын. — Не надо конкурса. У меня есть надёжный человек. Просто кремень, а не парень.

Честь затоптана в грязь, порок торжествует, а поэтому я, как честный человек, должен явиться мстителем.

А. П. Чехов. Мститель

Уже не по-летнему вечерело. Спелое солнышко старательно подсвечивало оранжевым да розовым купола Донского монастыря, когда к самому подъезду добротного сталинского дома, где жил генерал Еропкин, подкатил угловатый немецкий джип. В нём находилась любопытная компания: два генерала и два кадета-суворовца.

— Вань, а Вань! — весело пыхтел Тихогромов, громыхая сапогами по ступенькам. — Скажи, ракетные ранцы нам дадут? А снайперские винтовки?

— Ага, дадут, — посмеивался Царицын. — Также получишь табельную скатерть-невидимку, шапку-самобранку и коня-горбуна с глушителем!

Комнатка, выделенная для юных разведчиков, была небольшой и чистенькой. Мебели, за исключением письменной конторки да пары здоровенных шкафов с военными мемуарами, не было. Зато имелся выход на огромный балкон. Кадеты немедленно повисли животами на перилах, разглядывая ситуацию внизу.

— А плюнуть можно? — тут же спросил Тихогромов.

— А смысл? — сказал Иванушка, провожая взглядом чью-то лысину. — Могут пострадать невиновные.

Солнце очень красиво опускалось в Нескучный сад, золотя кресты Дмитрия Угличского.

— Запоминай, брат! — строго говорил Царицын через минуту, расхаживая по широченному балкону и начальственно поглядывая на заходящее солнышко. — Едем на обыкновенном поезде до Глазго, где встретит нас боевой подполковник дядя Витя, который накормит геркулесовой кашей и пинком переправит поближе к замку. Там понадобится незаметно перелезть через каменный забор. Я полезу первым. А ты будешь следить, не появится ли патруль, который ходит под стенами и ловит таких, как мы.

— Ага, — радостно кивнула бритая Петрушина голова. — Если кто появится, тут уж я его — хап! И в кусты, ремнями вязать.

— Никаких хап, — строго вразумил Иванушка. — Ты должен всего-навсего подать знак. Помнишь, как подавать знаки?

— Ну коне-ечно! — радостно ухмыльнулся Петруша и резиновым голосом повторил намертво зазубренную фразу: — В случае появления патруля нужно дунуть в дудку-пищалку, изображая одиночный крик сойки.

— Молодец! Смотри, пищалку не потеряй. Итак, ты изобразил крик сойки. Ну а потом?

— Гм, потом… а что же потом? Потом… хап! И в кусты, ремнями вя…

— Нет! Неправильно! — Иванушка выполнил ещё один педагогический толчок в рёбра. — Никого не надо вязать. Там сто человек охраны, в этом замке. Всех не перевяжем.

— Ремней не хватит, — мечтательно промямлил Тихогромов. Чуть закатив глазки, он улыбчиво грезил о чём-то своём.

— Ах, хорошо… — бормотал он, — в настоящую разведку… как на войне… Какое счастье, что ты меня товарищу генералу расхвалил. Прямо не верится, что не в поход какой-нибудь собираемся и даже не в летний полевой лагерь под Богородск, а в настоящую разведку!

Так получилось, что мимо двери комнаты, именуемой в домашнем обиходе «маленькой библиотекой» и теперь выделенной двум кадетам для ночлега, проходила внучка генерала Надя Еропкина по прозвищу Морковка. Честно говоря, Морковка выглядела очень вяленькой. В голубом халатике, волочившемся по полу, с мокрыми волосами, кое-как закрученными в полотенце, она едва плелась из ванной. Вообще-то она впервые за последние сутки поднялась с кровати, на которой лежала неподвижно, как мёртвая, глядя на едва заметную трещинку на потолке. Поскольку никакая депрессия, даже самая сильная, не может помешать взрослой десятилетней девочке ежедневно принимать душ, чистить зубы, уши и аккуратно подстригать ногти, Надинька подвиглась-таки на поход в ванную комнату. И всё же Надинька двигалась машинально, её погасший взгляд выражал только усталость и скуку. Вот с этим-то пугающим, фарфоровым выражением лица бедная Надинька проходила мимо двери в маленькую библиотеку — в тот самый миг, когда изнутри до её слуха донеслись негромкие, но чёткие слова Вани Царицына: