на манекенах, пока не закончилась мана. А по возвращении в комнату был абсолютно уверен, что готов к следующему испытанию.

Глава 9

Ласковые утренние лучики бесцеремонно легли на мордочку шуахофуро. Подставляя свою маленькую ладошку солнечному теплу и одновременно прикрываясь ею от яркого света, он сладко зевнул, потер глаза, вытянул, потом развел в стороны все свои четыре ручки, и покончив, наконец, с утренним ритуалом, ловко цепляясь за кору дерева быстро спустился вниз.

Первые лучи светила разгоняли ночную прохладу. Шуахофуро обожал это время суток — лесную пересменку, когда ночные хищники уже легли спать в своих норах, а дневные еще не вышли на охоту. Подбежав к толстому сочному листу, он схватил его за край и потянул, капли росы сливаясь в маленький ручеек потекли по желобку прямо ему на мордочку. Смешно фыркая, шуахофуро растер ручками мордочку, прополоскал рот и сплюнул остатки воды на землю. День обещал быть жарким. Внезапно что-то огромное нависло над ним, и очень быстро начало опускаться вниз.

— Ой….

— Ой.

Мне показалось или что-то и впрямь пискнуло? Похоже, не показалось. Я присел, чтобы внимательней рассмотреть маленькое существо, которое только что раздавил. С виду, как крохотный человечек, этакий мальчик-с-пальчик. Острые ушки, застывшие пуговки черных глаз, четыре ручки, одет в крохотную зеленую жилетку и темно-коричневые штанишки.

– Ну, извини, браток. Не думал, что здесь живут такие крохи. А мир-то тут любопытный, нужно быть настороже. Кто знает, каких еще существ встретишь, и что у них на уме.

Человечка было искренне жаль. Раскопав руками землю, я соорудил ему аккуратную могилку, и стараясь чаще глядеть под ноги, отправился дальше. Высокие деревья с толстой корой и густыми кронами создавали постоянную тень, через которую словно золотые трубы пробивались яркие лучи солнца. Землю покрывал ковер из палой листвы, через который островками пробивались ростки толстых стеблей незнакомых мне растений. Воздух был чист и свеж, и после тошнотворной серой хмари и бесконечной пустыни Ашара, я откровенно наслаждался окружавшей природой. Пару раз навстречу выбегали небольшие похожие на енотов зверьки, но также бесшумно уносились прочь. Крупные животные, представляющие потенциальную опасность, мне не попадались. Побродив по лесу несколько часов, я сделал привал, перекусил и одновременно обдумал дальнейшие действия.

Лес не представлялся опасным, однако блуждать по нему до конца жизни не входило в мои планы. Поэтому, чтобы не петлять кругами, решил выбрать направление и двигаться строго по нему. Если найду тропинки или дорогу, пойду, куда выведут, а дальше видно будет. Оставив на дереве ножом зарубку в виде руны, означающей цифру сто, я отправился дальше. Сразу выбрать сторону света, ориентируясь по местному солнцу оказалось сложно, поскольку я не знал, с какой стороны оно встало и куда заходит. Первое время я старался держать одно направление больше руководствуясь собственной интуицией. Но по мере того, как солнце шло к закату, все больше поглядывал на небо, определяя правильность маршрута.

С наступлением вечера, началась подготовка к ночлегу. Ставить палатку и разжигать костер мне показалось неблагоразумным, поэтому я решил осмотреться и поискать какое-нибудь укрытие. Кружа между деревьями, боковым зрением заметил какое-то движение на стволе соседнего дерева. Стараясь не шуметь, затаив дыхание подкрался поближе, но в этот момент крохотный человечек шустро взлетел по коре наверх и скрылся в ветках. Значит эти крохи не агрессивные, а скорее пугливые. А если прячутся в кроне, то опасность чаще подстерегает их на земле. Тогда и мне лучше поискать укрытие наверху.

Проблема заключалась в том, что почти все деревья были высокими, их стволы необъятными, а и толстые ветви начинали расти только на высоте в несколько человеческих ростов. Пропетляв полчаса я, наконец, нашел подходящий вариант. Молодое и старое деревья росли рядом. Забравшись на макушку молодняка, я попытался дотянуться до нижней ветки его более возрастного собрата, но чуть-чуть не достал. Тогда как следует раскачавшись я все-таки ухватился за нее и несмотря на тяжелый рюкзак рывком забросил себя на соседнее дерево. Вскарабкавшись повыше, я нашел место, где две толстые ветви росли практически вплотную друг к другу и, пока не стемнело, осмотрелся. Никакой движухи рядом не замечалось, и я с умилением понаблюдал, как солнце окончательно скрывается за кронами деревьев. Как же все-таки красиво.

Лежать между двумя толстыми ветками было жутко неудобно. Всю ночь я провел в беспокойной полудреме, постоянно вздрагивая от страха упасть. Кроме того, в темноте на земле постоянно шуршала листва, что-то охало, выло, стрекотало, пищало. Складывалось ощущение в этом лесу настоящая жизнь начиналась именно ночью.

Неудивительно, что на утро мое настроение было просто ужасным. Кое-как спустившись по скользкому от росы стволу до нижней ветки, от которой до земли было не менее 5-6 метров, я решил возвращаться тем же путем, и после минутного колебания я прыгнул на стоявшее рядом молодое дерево. К счастью при спуске обошлось без переломов, отделался лишь ушибами и ссадинами.

Повалявшись на траве под деревьями и дождавшись первых уверенных лучей солнца, после легкого завтрака, позевывая отправился в путь. Теперь, уже четко понимая, как движется солнце, я твердо придерживался выбранного курса, поэтому довольно быстро дошагал до неширокой речушки, весь берег которой покрывала высокая густая трава.

В месте, где река делала поворот и намыла короткую песчаную косу, я добрался до воды, напился и умылся, окончательно сбросив с себя следы бессонной ночи. Вода была прозрачной, холодной и приятной на вкус. Следов хищников на берегу не обнаружилось, будь вода потеплее, я бы наверняка искупался, а так просто вернулся в тень деревьев и устроил обеденный привал наслаждаясь природой, пением птиц, блеском реки и проплывавшими облаками в небе, напоминавшими старинные корабли.

— Когда все это закончится, построю дом в таком же живописном месте.

С этой мыслью, не в силах бороться с последствиями ночных древесных бдений, я уснул. Не знаю, сколько проспал, но проснулся от того, что кто-то пробежался по моему плечу. Догадываясь кто это, я чуть-чуть приоткрыл глаза и стал наблюдать, не поворачивая головы и стараясь сохранять спокойный ритм дыхания, чтобы не выдать своего пробуждения. Крохотный человечек, аккуратно прокрался по моей руке к бутерброду, с которым я уснул, и начал осторожно отщипывать маленькие кусочки хлеба. При этом он тихо попискивал, как будто что-то приговаривал на своем языке.

Воспользовавшись тем, что непрошенный гость потерял бдительность, я схватил его поперек туловища и несмотря на отчаянные попытки освободиться и громкое верещание засунул его в один из контейнеров для эридия, который захватил