учителей, слоненок сопровождал ее и в детский сад, и в школу. Он стоял на парте, когда она писала вступительный экзамен в университет, и на прикроватной тумбочке, когда Анна теряла девственность. Когда однажды на вокзале Южного городка, воришка похитил сумку, Анна беспокоилась не о деньгах и документах, но о слоненке, который сопровождал ее всю жизнь. Она кричала на полицейских и обещала, что покончит с собой, если к утру ее слон не окажется в гостиничном номере, где она безостановочно плакала. Единственное, что ей было нужно — слон, которого она обнимала каждый день перед сном, и с которым здоровалась раньше, чем с мужчинами, которые в разные годы разделяли ее постель.

Чтобы пережить эту потерю, Анна отправилась к психологу, который годами помогал ей проработать травму всей жизни. Теперь, иногда, она думает дать шанс любви, но всякий раз страх оказывается сильнее. Анна больше не верит в хороший финал. Она уверена, что слоны в конце концов всегда исчезают. Как ни старается Павел убедить ее, что все обязательно будет хорошо — по-прежнему маленькая девочка, Анна, не может преодолеть собственный страх.

В последнее время Анна все чаще видит один и тот же сон. Ей снится, что она большая, красивая, абсолютно черная слониха. Таким образом, если и есть у Павла возможность быть с любимой — то только если ему самому стать слоном.

Для служебного пользования

Каждую пятницу Александр отправляется в Министерство внутренних дел. Еще один ритуал, повторяющийся вот уже несколько лет, с тех самых пор, когда его внебрачный сын Макс возглавил ведомство. Во второй половине дня, в кабинете министра, несколько официантов подают обед всего для двух персон — Макса и его частого гостя:

— О чем пишешь на этой неделе? — отложив служебную записку и протягивая руку, спрашивает Макс.

— Слышу сарказм в твоих устах, — обнимая сына, отвечает Александр.

— Когда ждать новую книгу?

— Не знаю, сложно сказать…

Так повторяется из пятницы в пятницу. Долгие беседы, которые позволяют сыну почувствовать свою значимость в глазах оставившего его отца и, напротив, бесконечные, остающиеся под сукном, но висящие в воздухе извинения Александра. Всю жизнь он помогает Максу забираться по карьерной лестнице, но при этом не делает самого главного — публично не признает родства.

— София все так же работает за тебя? — вдруг спрашивает Макс.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, что ты давно только набрасываешь сюжеты, но все книги за тебя пишет жена. Лично я не вижу проблем в литературных рабах, но читатели, думаю, могут не понять…

— А кто-то еще слышал об этом?

— Слышали все, кому положено, но тебе не стоит переживать на этот счет. Как форель?

— Отменная…

— Славно… Слушай, я сегодня хотел поговорить с тобой вот о чем…

— Да, дорогой, — растерянно вытирая салфеткой уголки губ, прислушивается Александр.

— Твоя дочь же встречается с молодым комиком, верно?

— Кажется, она собирается оставить его…

— Это хорошо, потому что он и нам создает много проблем, и создаст вашей семье…

— Какие именно проблемы?

— Мы его вроде как припугиваем, но он продолжает выступать по барам, заправкам и библиотекам. Каждый день появляется в разных местах и настраивает людей против слонов...

— И что, у него хорошо получается? — пытаясь разыграть удивление, но все еще думая о супруге и собственных текстах, с растерянной улыбкой спрашивает Александр.

— У него не так уж и много сторонников, к тому же половина из них наши агенты, и все же мы наблюдаем, что некоторых пассионариев он зажигает…

— Думаю, он верит в то, что мы должны избавиться от слонов…

— Избавиться от слонов — несложно. Как видишь, в министерстве нет ни одного. Вопрос зачем?

— Но ведь раньше мы как-то жили без них…

— Смотри в будущее — слоны здесь всерьез и надолго. Нужно извлекать из этого выгоду, думать о том, как незаметно для животных получать кость, а не создавать проблемы. В общем, поговори с ней, пусть образумит паренька, иначе после его задержания на допросы будут таскать и вас…

В эту пятницу о слонах более не говорят. Отец делится идеями новых романов, а Макс рассказывает о постановках, которые успел посмотреть за прошедшую неделю. Кроме этого, как обычно, обсуждают спорт, кино и новую архитектуру. Как и полагается, темы меняют вместе с блюдами и лишь в конце обеда, уже прощаясь, Макс кладет руку на плечо уходящему отцу и спрашивает:

— Ты все так же пишешь комментарии за своих читателей?

— Ну не за всех, — несколько обиженно отвечает Александр.

— Да-да, я понимаю. И все же будет хорошо, если в большинстве своем они перестанут замечать слонов, хорошо?

— Так они и не замечали вроде особенно…

— Вот и славно!

Много лет назад молодая и привлекательная студентка София пришла на литературную встречу с Александром и призналась, что готова на все, только бы стать секретарем любимого автора. От предложения этого невозможно было отказаться. Расстегнутая больше положенного блузка произвела неизгладимое впечатление, а богатая фантазия автора довершила задуманное девушкой. Лишь на секунду представив, что эта милая особа будет помогать ему, Александр капитулировал. Первые месяцы автор и секретарь изображали, что между ними нет ничего, кроме рабочих отношений, а потому Александр был деловит и иногда даже строг. София блестяще подыгрывала, вступая в переписку с издателями из разных стран, обсуждая гонорары за переиздание ранних повестей и высылая надиктованные автором замечания переводчикам. Со временем поручений становилось все больше. София организовывала выступления, отвозила рубашки в химчистку и устраивала театральные постановки по книгам Александра. Она разговаривала с журналистами, заказывала билеты только в первый класс и занималась подбором гостиниц, номера в которых непременно должны были выходить на море, реку или озеро — одним словом, на воду, которую он лил. Однажды в номере, после того как все распоряжения были отданы, Александр попросил Софию расстелить постель и остаться. Она послушалась, и с той ночи коллеги превратились в любовников. Молодая девушка была на седьмом небе от счастья, и Александр какое-то время тоже. Теперь София не только покупала бумагу, которую предпочитал известный писатель, но и редактировала рукописи, что в конце концов привело к разговору, которого не ожидала даже она:

— Послушай, милая, я придумал рассказ про такую специальную комиссию, которая учит людей правильно скорбеть...

— Блестящая идея, Александр!

— Погоди, дослушай! Так