Будто по его команде все присутствующие обернулись в нашу сторону. Мне не привыкать к подобному. Император во главе центрального стола – верхнего в их Т-построении, - как всегда заваленного бумагами, остальные либо заняли места за другими, либо стояли около и вели свои беседы, ожидая отмашки к началу.

Вот только кое-что в этот раз отличалось: в сегодняшнем совете будут участвовать и начальники всех военных штабов, включая и просто солдатских, и даже дознавательских. Наверняка среди всех этих хмурых уже давно немолодых мужчин есть и тот, в чей участок привели вчера меня.

- Прошу прощения, если опоздала, - приветственно кивнув, ответила я генералу в повисшей тишине.

- Ни на мгновение, - усмехнулся старый усач. Только после этого заметил зашедших вслед за мной: – О, Норан, Эмбриш, опаздываете! – и расхохотался двойственности созданной им же ситуации.

- Старый пройдоха, - хмыкнула бабуля, пряча довольную улыбку в уголках губ.

- Я так понимаю, что совет уже нельзя назвать тайным в этот раз, - беззлобно заметил военный советник Норан.

- Как видишь, - хмыкнул министр внутренней военной политики Тарв, уже восседавший на своём месте – первый по левую руку в вытянутой части столов. К нему и поспешили опоздавшие.

В прочем, многие начали рассаживаться согласно негласны правилам, а ещё титулам и званиям. Многим просто не оставалось ничего, кроме как остаться стоять более-менее ровными полукругами вдоль дальней от Правителя стены. И только я медленно прохаживалась по кабинету, не обращая внимания на недовольные и вопросительные взгляды.

Своё место я знала – оно за главным столом, по левую руку Его Величества, где уже стояло приготовленное удобное кресло. Но, зная его, я заранее выбрала самый длинный путь к нему, при этом откровенно нервируя почти всех. Не потому, что хотела, а потому, что понимаю, без меня не начнут.

А меня заинтересовала одна из карт, развешанных именно на стене справа от Императора. Их было три: первая и почти во всю стену - карта ближайшего мира со всеми границами королевств, империй, княжеств; вторая – почти детальная карта нашей страны; третья – детальная карта столицы. Вот её вид и привлёк моё внимание больше всего. Точнее странные цветовые метки, потыканные то тут, то там.

Одни из них были одиноки, но одного цвета и большие, а вот те, что стояли рядом друг с другом, имели другой цвет, меньший размер, но их связывали между собой ниточками цветом как большие. И не смотря на всю эту режущую цветовую гамму, мозг пытался выловить почему-то знакомую и явно не полную схему.

- Что это? – обернулась я в пол-оборота и повернула голову к Его Величеству.

- Места всех найденных жертв, - ответил тот, опередив одного из начальников дознавательств. – Большие одинарные – один убитый, малые двойные – двое убитых на одном и том же месте, но в разное время.

- Как интересно, - вернулась я к просмотру «картины».

Наша столица была кругового типа, состоящая из двух разделённых стеной колец. Нижнее или внешнее кольцо – основной город, внутреннее – тут живёт и работает в основном аристократия и все с ними связанные, включая хороших и богатых торговцев. Ну и в самом центре – Императорский дворец и прилегающая к нему территория.

Конечно, был ещё третье кольцо, внутренее, но ни на одной из карт его не обозначают. Но все знают его условное начало, обозначенное первыми домами аристократии, что росли в размерах и титуловонности хозяев тем выше, чем ближе было их расположение к дворцу. Если не считать мой дом, который предки расположили почти у границы только потому, что им было так удобнее.

Итак, почти все цветные «кнопочки» были во внешнем кольце и только две малых в самой южной точке внутри внутреннего. Кажется, это и сбивало мозг от полной картины. А может чего-то ещё не хватало. Но чего?

Думай, Лиа! Думай!

- Миледи? – насторожился моему молчанию военный советник Норан.

- Боги, чего мы вообще ждём? – сорвался один из «гостей». – Что мелкая пигалица может понимать? Зачем она вообще…

- Заткни пасть, щенок! – гаркнул старый генерал и ударил кулаком по столу, да так, что стены затряслись, не говоря уже о коленях всех побелевших от страха «новеньких».

- Плохое у меня предчувствие, милая, - с тревогой выразила свою мысль бабушка, также неотрывно смотря на метки. – Ох, не спроста всё в таком порядке.

- Порядок, - повторила я про себя. И тут же меня будто осенило. – Порядок!

- Что? – не понял министр внутренней военной политики Тарв, привставая с места.

- Кого убили первым? С кого всё началось? – не оборачиваясь, уточнила я.

- Кладовщик в таверне, Илив Усар, - ответил мне один из толпы главных дознавателей.

- Самый верхний камень, - более нужную информацию выдал его сосед, когда я обернулась к ним. Кажется, именно их район в той стороне, если верить отличительным значкам на форме. – Далее был мальчишка-попрошайка с третьей речной улочки – чуть ниже и правее. В том же месте была убита посудомойка из таверны «У Моста».

Мужчина говорил всё медленнее, будто начал понимать то, что я пыталась донести. А вот я ещё не понимала до конца сама. Лишь потянулась рукой куда-то в сторону, стараясь схватить что-то. Удивительно, но мне в руку тут же был уложен моток красных ниток.

Точно, его я заметила на краю стола Государя, когда оборачивалась, но не придала значения. И сейчас он оказался таким нужным.

Дрожащей рукой я завязала петельку и затянула на верхнем камешке, потянула до места второго и двойного убийства, а там рука будто сама повела, «рисуя» то, что так старался донести до меня разум. А именно:

- Семигранная звезда, - еле выдохнула я, с ужасом отскакивая от получившегося рисунка. Оставшийся клубок выпал из задрожавших рук и громко покатился по полу в повисшей снова тишине.

- О, Богиня, защити! – с ужасом вскрикнула леди Тифида, тут же прикрывая рот ладошкой.

- Что это… такое? – ахнул советник по внешней военной политике Ландив, сидящий первым по правую руку Правителя и спиной ко мне. Ему пришлось хорошенько извернуться, чтобы не пропустить ничего важного.

- Ритуал, - я ещё отступила на шаг назад, видимо, подсознательно надеясь убежать от увиденного. – Очень сильный, очень древний. Ведь все убитые, как мы знаем, были так или иначе носителями магического источника. Даже если не были обучены.

- Мерзость, - прорычал сквозь крепко сжатые зубы главный придворный маг Парли. – Гнусная магия, противоестественная, если я правильно вас понял, миледи Астарс.

- Да, - заторможенно кивнула, но быстро скинула с себя это противное оцепенение. – И судя по тому, что не хватает ещё двоих малых камней на последней ветви, он, слава Богине, не окончен. Ещё есть шанс остановить его, но, учитывая, что основной круг полон, малый почти не несёт значения.

- А что будет обозначать конец ритуала? – поинтересовался кто-то из дознавателей.